Cientistas chineses usam drones com lasers para contar as árvores do país — todas as 142,6 bilhões delas

Pesquisadores contaram o número de árvores na China e mapearam sua distribuição pelo país usando uma técnica baseada em laser chamada lidar.

Com informações de Live Science.

Uma nova estimativa sugere que a China abriga 142,6 bilhões de árvores, o que significa que o país tem cerca de 100 árvores por habitante.

Esses números são consideráveis, dada a densidade populacional da China, disse um especialista à Live Science. Ainda assim, o número total pode ser uma subestimação devido às limitações da tecnologia usada para contar as árvores, disseram os autores do novo estudo.

“O número real pode ser maior”, disse Qinghua Guo, professor do Instituto de Sensoriamento Remoto e Sistema de Informação Geográfica da Universidade de Pequim e principal autor do estudo. O Nono Inventário Nacional de Recursos Florestais da China contou uma média de 426 árvores por acre (1.052 árvores/hectare) em todo o país em 2019, o que é muito maior do que a estimativa do novo estudo de 279 árvores por acre (689 árvores/hectare), disse Guo à Live Science em um e-mail.

O verdadeiro número de árvores pode estar em algum lugar no meio, mas mais pesquisas são necessárias para descobrir qual é, disse ele.

Uma estimativa precisa da população de árvores da China é crucial para avaliar as condições do ecossistema florestal e a quantidade de carbono que está sendo bloqueada nas árvores, disse Guo. Ele e seus colegas também criaram um mapa detalhado mostrando a distribuição das árvores da China, o que eles dizem que ajudará o país a atingir suas metas ecológicas e climáticas.

“O estudo representa o primeiro mapeamento de alta resolução da densidade de árvores na China”, disse Guo. “Em última análise, esta pesquisa contribui para a abordagem da China para a restauração e gestão de ecossistemas sustentáveis ​​globais.”

Para produzir a estimativa, os pesquisadores usaram uma técnica de mapeamento baseada em laser chamada lidar (light detection and measuring). A equipe vem coletando dados lidar de drones desde 2015, totalizando uma área cobrindo 540 milhas quadradas (1.400 quilômetros quadrados).

Para o novo estudo, os cientistas contaram o número de árvores nesta área usando um software chamado Lidar360 que incorpora inteligência artificial (IA). Eles então extrapolaram a estimativa de densidade de árvores resultante para obter um número nacional, com os resultados publicados em 6 de fevereiro no periódico Science Bulletin.

A tecnologia é de ponta, mas alguns recursos precisam ser aprimorados, disse Guo. Por exemplo, o Lidar360 não consegue detectar árvores crescendo abaixo de copas espessas. “Em áreas densamente florestadas, copas sobrepostas obstruem a detecção precisa de árvores de meio e sub-bosque, levando a contagens de árvores menores do que as reais”, disse Guo. Incorporar dados de lidar terrestre e melhorar o software pode fornecer contagens de árvores mais precisas, ele acrescentou.

Apesar de certas limitações, os resultados se alinham amplamente com a compreensão anterior dos pesquisadores sobre a população de árvores da China, disse Tom Crowther, professor assistente no departamento de ciência de sistemas ambientais do Instituto Federal de Tecnologia de Zurique. “Globalmente, há cerca de 400 árvores por pessoa, mas em uma região tão densamente povoada, faz sentido que esse número seja menor”, disse Crowther, que não estava envolvido no estudo, à Live Science por e-mail

A população de árvores da China pode aumentar em breve, no entanto, porque o país está plantando mudas a uma taxa vertiginosa. A contagem de árvores pode disparar nesta primavera, à medida que drones são enviados para semear a “Grande Muralha Verde” — um enorme cinturão de árvores no norte da China que está sendo plantado para impedir que os desertos de Gobi e Taklamakan se expandam. O projeto da Grande Muralha Verde — também conhecido como Programa Florestal do Cinturão de Proteção dos Três Nortes — começou em 1978 e deve ser concluído em 2050, quando poderá conter 100 bilhões de árvores. A muralha já é a maior floresta semeada do mundo, com mais de 66 milhões de árvores, mas seu sucesso em evitar a desertificação é debatido.

A tecnologia usada no estudo não apenas ajuda a contar e mapear árvores, mas também pode otimizar onde a China decide concentrar seus esforços de plantio de árvores.

“A fusão de dados de alta precisão e modelos inteligentes garante que cada árvore possa ser plantada no local mais adequado”, disse Guo.