Declínio da população de ursos polares é resultado direto do “déficit energético” prolongado devido à falta de alimentos

Estudo descobre que ursos polares estão lutando para conseguir comida suficiente em face da diminuição do gelo marinho devido às mudanças climáticas.

Por Universidade de Toronto com informações de Science Daily.

Pesquisadores da Universidade de Toronto em Scarborough relacionaram diretamente o declínio populacional de ursos polares que vivem na Baía de Hudson Ocidental ao encolhimento do gelo marinho causado pelas mudanças climáticas.

Os pesquisadores desenvolveram um modelo que conclui que o declínio populacional é resultado da falta de energia dos ursos, e isso se deve à falta de alimentos causada por temporadas de caça mais curtas no gelo marinho cada vez menor.

“A perda de gelo marinho significa que os ursos passam menos tempo caçando focas e mais tempo jejuando em terra”, diz Louise Archer, pós-doutoranda da Universidade de Toronto em Scarborough e principal autora do estudo.

“Isso afeta negativamente o equilíbrio energético dos ursos, levando à redução da reprodução, da sobrevivência dos filhotes e, por fim, ao declínio populacional.”

O modelo “bioenergético” desenvolvido pelos pesquisadores rastreia a quantidade de energia que os ursos estão atualmente obtendo da caça às focas e a quantidade de energia que eles precisam para crescer e se reproduzir. O que é único sobre o modelo é que ele segue o ciclo de vida completo de ursos polares individuais — do filhote à idade adulta — e o compara a quatro décadas de dados de monitoramento da população de ursos polares da Baía de Hudson Ocidental entre 1979 e 2021.

Durante esse período, a população de ursos polares nessa região diminuiu em quase 50 por cento. Os dados de monitoramento mostram que o tamanho médio dos ursos polares também está em declínio. A massa corporal de fêmeas adultas caiu em 39 kg (86 lbs) e a de filhotes de um ano em 26 kg (47 lbs) ao longo de um período de 37 anos.

O modelo dos pesquisadores corresponde muito bem aos dados de monitoramento, o que significa que ele fornece uma avaliação precisa do que está acontecendo e continuará acontecendo com a população de ursos polares se ela continuar sofrendo perda de gelo marinho e um maior tempo em déficit de energia.

“Nosso modelo vai um passo além de dizer que há uma correlação entre o declínio do gelo marinho e o declínio populacional”, diz Péter Molnár, professor associado do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Toronto em Scarborough e coautor do estudo.

“Ele fornece um mecanismo que mostra o que acontece quando há menos gelo, menos tempo de alimentação e menos energia no geral. Quando executamos os números, obtemos uma correspondência quase um-para-um com o que estamos vendo na vida real.”

Mãe e filhotes de urso polar são particularmente vulneráveis

Os pesquisadores, que incluem coautores do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá, observaram que os filhotes enfrentam o impacto desses desafios induzidos pelo clima.

Archer diz que períodos mais curtos de caça resultam em mães produzindo menos leite, o que coloca em risco a sobrevivência dos filhotes. Os filhotes enfrentam taxas de sobrevivência reduzidas durante seu primeiro período de jejum se não ganharem peso suficiente.

As mães também estão tendo menos filhotes. Dados de monitoramento mostram que o tamanho das ninhadas de filhotes caiu 11 por cento em comparação a quase 40 anos atrás, e as mães estão mantendo seus filhotes por mais tempo porque eles não são fortes o suficiente para viver por conta própria.

“É bem simples: a sobrevivência dos filhotes impacta diretamente a sobrevivência da população”, diz Archer, cuja pesquisa é financiada por uma bolsa de pós-doutorado do Mitacs Elevate e pela organização sem fins lucrativos Polar Bears International.

Aplicações mais amplas para o modelo

A Baía de Hudson Ocidental é considerada há muito tempo um indicador das populações de ursos polares em todo o mundo e, à medida que o Ártico aquece a uma taxa quatro vezes mais rápida que a média global, os pesquisadores alertam para declínios semelhantes em outras populações de ursos polares.

“Esta é uma das populações de ursos polares mais ao sul e vem sendo monitorada há muito tempo, então temos dados muito bons para trabalhar”, diz Molnár, especialista em como o aquecimento global afeta grandes mamíferos.

“Há todos os motivos para acreditar que o que está acontecendo com os ursos polares nesta região também acontecerá com os ursos polares em outras regiões, com base nas trajetórias projetadas de perda de gelo marinho. Este modelo basicamente descreve o futuro deles.”

O estudo, publicado na revista Science , recebeu financiamento do Conselho de Pesquisa em Ciências Naturais e Engenharia do Canadá e da Fundação Canadense para Inovação.

Fonte da história:
Materiais fornecidos pela University of Toronto . Original escrito por Don Campbell. Nota: O conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e ao comprimento.

Multimídia relacionada :

• Ursos polares

Referência do periódico :
Louise C. Archer, Stephen N. Atkinson, Nicholas J. Lunn, Stephanie R. Penk, Péter K. Molnár. Energetic constraints drive the decline of a sentinel polar bear population. Science, 2025; 387 (6733): 516 DOI: 10.1126/science.adp3752