Em 2006, pessoas encontraram morcegos na Caverna Howe, em Nova York, que tinham uma substância branca e felpuda peculiar crescendo em seus focinhos.
Com informações de Science Alert.
Este foi o primeiro avistamento da síndrome do nariz branco, uma doença fúngica que devastou populações de morcegos nos EUA.
Agora, um novo estudo descobriu que mais de 1.000 mortes de bebês humanos resultaram da perda de morcegos na América do Norte, o que levou ao aumento do uso de pesticidas, um lembrete sombrio de quão vital esse mamífero tão difamado é para o nosso bem-estar.
“Os morcegos ganharam uma má reputação como algo a ser temido, especialmente após relatos de uma possível ligação com as origens [da] COVID-19“, diz o autor do estudo, Eyal Frank, economista ecológico da Universidade de Chicago.
“Mas os morcegos agregam valor à sociedade por seu papel como pesticidas naturais, e este estudo mostra que seu declínio pode ser prejudicial aos humanos.”
A síndrome do nariz branco (SNB) é causada pelo fungo Pseudogymnoascus destructans, que cresce ao redor da boca, nariz e orelhas dos morcegos.
Frank usou métodos observacionais quase experimentais para explorar como, após uma mortandade em massa de morcegos devido à WNS, o uso de pesticidas aumentou junto com a mortalidade infantil.
Morcegos comedores de insetos mantêm o número de pragas nas plantações sob controle, então, com as taxas de mortalidade de morcegos causadas pela WNS em média acima de 70% nos EUA desde que a doença foi detectada pela primeira vez em 2006, os agricultores foram forçados a compensar recorrendo a soluções químicas para proteger as plantações.
Frank abordou os custos econômicos e de saúde dessa mudança, comparando os impactos do uso de pesticidas em condados onde a WNS causou mortandade em massa de morcegos, com condados que aparentemente não foram afetados.
Condados afetados pela mortandade de morcegos, ele descobriu, aumentaram o uso de pesticidas em cerca de 31%. Enquanto isso, a receita de vendas de safras caiu em quase 29%.
“Isso demonstra a substituição entre um insumo natural em declínio e um insumo feito pelo homem – fornecendo a primeira validação empírica de uma previsão teórica fundamental em economia ambiental”, escreve Frank.
Ele estima que o custo combinado para os agricultores nas comunidades afetadas pela mortandade de morcegos foi de US$ 26,9 bilhões entre 2006 e 2017.
E nesses mesmos condados, as taxas de mortalidade infantil devido a causas internas de morte aumentaram em 8%. Isso se traduz em cerca de 1.334 mortes infantis adicionais, que Frank mostra que provavelmente foram resultado do aumento do uso de pesticidas em condados afetados pelo WNS.
No contexto da expansão escalonada da doença na vida selvagem, Frank descobriu que esses resultados poderiam ser interpretados como causais.
“Qualquer explicação alternativa adicional precisaria mudar ao longo do caminho de expansão da doença da vida selvagem, aproximadamente no mesmo momento de sua expansão”, ele escreve.
Em análises adicionais, ele demonstrou que mudanças na composição das culturas, outros tipos de mortalidade ou condições econômicas não poderiam explicar os resultados observados.
“Quando os morcegos não estão mais lá para fazer seu trabalho de controlar insetos, os custos para a sociedade são muito altos – mas o custo de conservação das populações de morcegos provavelmente é menor”, diz Frank.
“De forma mais ampla, este estudo mostra que a vida selvagem agrega valor à sociedade, e precisamos entender melhor esse valor para informar políticas para protegê-la.”
Esta pesquisa foi publicada na Science.
