Médicos estão desenvolvendo novas técnicas e medicamentos em um esforço para curar infecções cerebrais devastadoras.
Com informações de Live Science.
Em um sábado quente em San Antonio, há mais de 10 anos, um menino de 8 anos foi levado às pressas para o hospital após dias de febre, dor de cabeça, vômito e sensibilidade à luz. A mãe da criança, que morava perto da fronteira do Texas com o México, o levou a uma série de clínicas no México, mas sua condição piorou. A criança agora estava inconsciente e não respondia a sons, luz ou outros estímulos.
Os médicos colocaram a criança em um ventilador e começaram um esforço alucinante para descobrir o que estava errado. O que eles descobriram, nadando no fluido cerebrospinal do menino, foi um organismo que deixava pouco espaço para esperança: Naegleria fowleri , mais popularmente conhecida como uma “ameba comedora de cérebro”.
Foi o terceiro caso que o Dr. Dennis Conrad, um especialista em doenças infecciosas pediátricas, então no University Hospital em San Antonio, viu em sua carreira. Os outros dois pacientes morreram.
Mas Conrad tinha lido recentemente que uma nova opção de medicamento, miltefosina, tinha sido aprovada como tratamento experimental para infecções por N. fowleri . Ele a adicionou ao regime de medicamentos do garoto, que já incluía outros medicamentos antimicrobianos e anti-inflamatórios.
“É a pia da cozinha”, disse Conrad à Live Science. “É uma doença tão ruim, que você simplesmente os atinge com tudo o que pode pensar.”
O prognóstico da criança era sombrio. Ele estava doente há cinco dias antes de chegar a San Antonio, e a maioria das pessoas que contraem uma infecção por N. fowleri morrem cerca de cinco dias após o início dos sintomas. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC), houve 157 casos humanos confirmados de infecção por N. fowleri nos Estados Unidos entre 1962 e 2022. Quatro sobreviveram.
Em outras partes do mundo, os números são semelhantes. É raro ficar doente por uma infecção com essa ameba — e é muito, muito raro sobreviver. Mas os poucos sobreviventes recentes podem dever sua recuperação à miltefosina, o medicamento mais recentemente recomendado para meningoencefalite amebiana primária (PAM), a doença causada pela ameba. Novos medicamentos também podem estar no horizonte. A questão é se eles podem chegar aos pacientes antes que o dano seja feito.
‘Um touro em uma loja de porcelanas’
N. fowleri prospera em água doce morna em torno de 80 graus Fahrenheit (26,6 graus Celsius) ou mais quente, embora possa conseguir sobreviver em temperaturas mais frias também, de acordo com o CDC. Ele infecta as pessoas puramente por acidente, quando a água é forçada para dentro do nariz, conduzindo a ameba através de um osso rendado chamado placa cribriforme até o nervo olfatório, que atua como uma rodovia para o cérebro.
Pessoas imunocomprometidas correm maior risco, disse o Dr. Juan Fernando Ortiz, residente de neurologia no Corewell Health em Grand Rapids, Michigan, que escreveu um artigo de jornal sobre o tratamento de infecções. Meninos com menos de 14 anos compõem um número desproporcional de casos, de acordo com o CDC, talvez porque eles são mais propensos do que outros grupos a fazer coisas que empurram água para cima do nariz, como pular e mergulhar. A maioria dos casos envolve corpos d’água naturais, mas os casos raramente foram associados à água tratada, como em piscinas de respingos. Em alguns casos, as pessoas foram infectadas ao usar água da torneira em frascos para enxaguar os seios nasais.
A criança que Conrad e seus colegas estavam tratando em agosto de 2013 tinha uma história tragicamente típica de infecção. Ele passou o verão com sua mãe em um acampamento informal nas margens do Rio Grande, onde não havia água encanada. As pessoas se banhavam no rio, e a criança gostava de chapinhar nas águas rasas de lá.
Provavelmente, foi lá que ele encontrou a ameba, que Conrad e sua equipe agora tinham que aliminar — antes que ela pudesse causar mais estragos do que a capacidade de sobrevivência da criança.
O PAM mata pela destruição maciça do tecido cerebral. A própria ameba faz parte da destruição diretamente, dando a ela o apelido de “comedora de cérebro”, mas grande parte do dano cerebral é, na verdade, causado pela resposta imunológica agressiva do corpo a um intruso no sistema de controle, explicou Conrad. Parasitas que evoluem para viver dentro de um corpo geralmente têm maneiras de conter a resposta imunológica de seu hospedeiro para que não percam seu vale-refeição, disse Conrad. Mas como N. fowleri não precisa de um hospedeiro, ele não tem nenhuma dessas adaptações. “É um touro em uma loja de porcelanas “, disse Conrad.
Felizmente, há apenas entre zero e seis infecções por N. fowleri nos EUA a cada ano, e não há evidências de que as infecções estejam se tornando mais comuns, disse a Dra. Julia Haston , epidemiologista médica do Waterborne Disease Prevention Branch do CDC. Embora a maioria dos casos ocorra no Texas, Flórida e outros estados do sul, houve mais casos do que o normal no norte dos EUA nos últimos anos, talvez porque a mudança climática esteja aquecendo as vias navegáveis para as temperaturas que as amebas favorecem, disse Haston, e um estudo de 2021 descobriu que os casos estão aumentando no Centro-Oeste até o norte de Minnesota.
“A abordagem mais segura para pessoas que se perguntam se estão em risco… é simplesmente assumir que as amebas de Naegleria fowleri estão em todas as águas doces”, disse Haston. “Lagos, rios, qualquer corpo de água doce que ocorre naturalmente.”
Uma Ave Maria funciona
Para combater a ameba que estava atacando o cérebro do paciente de San Antonio, Conrad e sua equipe retiraram um tratamento então novo, a miltefosina. O medicamento, um antimicrobiano originalmente usado para tratar leishmaniose, uma doença causada por um parasita tropical — mostrou-se promissor contra N. fowleri em estudos, então o CDC o estava distribuindo para casos de PAM. A miltefosina penetra na barreira hematoencefálica e é relativamente bem tolerada pelos pacientes, disse Ortiz. Isso é importante, pois muitos medicamentos antiparasitários também danificam células humanas, ele acrescentou.
Os médicos pediram o medicamento ao CDC. (Hoje, ele está disponível comercialmente sob a marca ‘Impavido’) Ele chegou 14 horas depois que a criança foi internada.
A criança sobreviveu.
Mas ele não estava ileso. Quando o menino saiu do hospital, ele conseguia respirar sozinho, mas não fazia muito mais. Após meses de reabilitação, ele recuperou algumas de suas habilidades, mas sua família ainda teve que ajudá-lo com cuidados básicos, disse Conrad.
No entanto, naquele mesmo verão, uma menina de 13 anos no Arkansas contraiu a ameba enquanto nadava em um lago artificial. Ela recebeu tratamento rápido, incluindo miltefosina, e se recuperou. Após seis meses de reabilitação, ela não teve efeitos neurológicos persistentes desse encontro com a morte, de acordo com um relatório de caso de 2015 descrevendo seu tratamento.
Ela e o garoto do Texas foram os primeiros sobreviventes de PAM nos EUA desde 1978. Em 2016, um garoto de 16 anos na Flórida contraiu PAM e recebeu miltefosina; ele também se recuperou totalmente.
No entanto, nem todos os pacientes com PAM que receberam miltefosina sobreviveram. Mesmo com o novo medicamento, a PAM tem uma taxa de mortalidade de mais de 97%, de acordo com o CDC.
A cada verão, um punhado de novos casos de PAM surgem em todo o país, e os médicos estão continuamente trabalhando para melhorar seu tratamento. Eles estão explorando cada vez mais estratégias como resfriar a temperatura corporal dos pacientes para cerca de 95 F (35 C), disse Conrad, o que alguns estudos sugerem que pode melhorar a recuperação de traumas cerebrais.
Pode haver novos fármacos no horizonte também. Miltefosina pode ter efeitos colaterais tóxicos nos rins e fígado e não está disponível em países em desenvolvimento, disse Jacob Lorenzo-Morales, um palestrante sênior em parasitologia e diretor do Instituto de Doenças Tropicais e Saúde Pública das Ilhas Canárias da Universidade de La Laguna.
Então Lorenzo-Morales e sua equipe estão procurando alternativas. Uma das mais promissoras é a nitroxolina, um antibiótico usado na Europa para tratar infecções do trato urinário. Lorenzo-Morales e sua equipe relataram no periódico Antibiotics em agosto de 2023 que, em placas de laboratório, baixas concentrações de nitroxolina induziram a morte celular em N. fowleri, sem causar efeitos tóxicos nas células hospedeiras. Este medicamento também foi usado para tratar com sucesso um paciente infectado com uma ameba comedora de cérebro diferente, Balamuthia mandrillaris .
Agora, eles estão conduzindo estudos com animais e esperam apresentar resultados positivos no Free-Living Amoebae Meeting internacional do ano que vem, um encontro bianual de pesquisadores de amebas. A nitroxolina já está amplamente disponível no mundo todo, disse Lorenzo-Morales, e como já está aprovada para uso, ensaios clínicos extensivos não serão necessários; os médicos podem começar a usar o medicamento off-label.
Novas alternativas
Também há esforços para encontrar novos medicamentos que funcionem contra a PAM. Alguns pesquisadores estão interessados em desenvolver vacinas de mRNA contra a infecção por N. fowleri , com um estudo de 2024 no periódico Scientific Reports usando modelagem das características da superfície da ameba para sugerir como essa vacina poderia ser (Os autores desse estudo não responderam aos pedidos de entrevista com a Live Science.)
Lorenzo-Morales e seus colegas também estão investigando os efeitos de um pigmento chamado elatol, que é extraído de algas vermelhas. “Isolamos alguns compostos-chave de algas vermelhas que são muito ativos contra diferentes amebas de vida livre, incluindo Naegleria, em concentrações que são ainda mais baixas do que os tratamentos atuais”, disse ele.
No entanto, os pesquisadores estão atualmente fazendo esses testes em placas de laboratório. Levar os testes para pessoas exigirá financiamento de empresas farmacêuticas. Isso pode ser difícil, disse Lorenzo-Morales, porque as empresas não veem muito potencial de lucro em uma doença “rara” como a PAM. No entanto, ele disse, a PAM ainda passa despercebida com muita frequência, disse ele, o que pode significar que o mercado potencial é maior do que os executivos farmacêuticos acreditam.
Uma corrida contra o tempo
Talvez a esperança mais imediata para os pacientes de hoje seja simplesmente reconhecer a doença mais rápido. O tempo para salvar alguém com PAM é curto, disse Julia Walochnik, professora de medicina tropical na Universidade Médica de Viena que estuda doenças amebianas. “Se for tarde demais, não importa qual medicamento é usado; o paciente geralmente não sobreviverá”, disse ela à Live Science.
O início tardio do tratamento pode ser uma das razões pelas quais o paciente de Conrad, de 8 anos, sofreu danos cerebrais tão sérios, enquanto o outro jovem tratado na mesma época se recuperou mais completamente.
O teste para ameba é simples: pegue uma amostra do fluido que envolve o cérebro e a medula espinhal e procure por organismos unicelulares nadadores. Mas os médicos podem não pensar em pedir o teste a tempo, porque a PAM parece meningite causada por vírus e bactérias muito mais comuns. Famílias de crianças que morreram da doença estão cada vez mais trabalhando para aumentar a conscientização, o que pode, esperançosamente, estimular um diagnóstico e tratamento mais rápidos. Por exemplo, a Jordan Smelski Foundation for Amoeba Awareness, iniciada pelos pais de um menino de 11 anos que morreu de PAM em 2014, organiza eventos educacionais para médicos e o público.
A conscientização está fazendo a diferença, disse Lorenzo-Morales. “Toda vez que nos envolvemos em um caso clínico nos últimos quatro a cinco anos, o diagnóstico foi rápido”, disse ele. “Isso não acontecia antes.”
