Rochas e minerais estão intimamente relacionados, mas existem diferenças fundamentais entre os dois.
Com informações de Live Science.
Rochas e minerais contêm pistas preciosas sobre como a Terra se formou e evoluiu ao longo de milhares de milhões de anos — mas qual é a diferença entre os dois?
Em essência, as rochas são agregados de dois ou mais minerais. Os minerais, por sua vez, são sólidos que, com algumas exceções, como os diamantes, não possuem carbono e estão organizados em uma “estrutura cristalina” ordenada e repetitiva.
“Os minerais são basicamente os blocos de construção das rochas”, disse Erika Anderson, curadora honorária de mineralogia e petrologia do Museu Hunterian da Universidade de Glasgow, na Escócia, ao WordsSideKick.com. “É como os átomos de uma molécula, então os minerais são os átomos.”
Cada tipo de mineral possui uma estrutura cristalina única, que resulta da sua composição química e dita um conjunto de propriedades físicas, como dureza, cor ou magnetismo, segundo o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS). Por exemplo, a halita – a forma natural do cloreto de sódio (NaCl), a partir da qual o sal de cozinha é feito – é um mineral macio que forma fragmentos de cristal transparentes em forma de cubo. Minerais diferentes, como aragonita (CaCO3) e calcita (CaCO3), podem ter a mesma composição química, mas sua estrutura cristalina e propriedades físicas diferem devido à forma como cada um deles se formou.
“Para cada mineral, eles terão uma forma definida de ligação desses átomos”, disse Anderson. “Alguns minerais contêm exatamente os mesmos elementos, mas estão ligados de maneira diferente, o que os torna minerais diferentes.”
Um bom exemplo de mineral é o quartzo, encontrado em todo o mundo e em diversas rochas, como granito e quartzito, disse Anderson. O quartzo é feito dos elementos químicos silício e oxigênio e possui a fórmula química (SiO2). O mineral é incolor em sua forma pura, mas as impurezas podem fazer com que os cristais de quartzo pareçam opacos ou manchá-los de rosa, roxo, amarelo ou marrom.
Em maio de 2024, a Associação Mineralógica Internacional — órgão científico responsável por identificar, aprovar e nomear minerais — listou 6.050 espécies minerais. Os especialistas distinguem os minerais com base na sua estrutura cristalina, que é a maneira específica como seus átomos ou elementos estão dispostos.
Embora alguns minerais como a halita tenham estruturas cristalinas relativamente simples, outros podem conter 10 ou mais elementos, como a komyakovite e a georgbarsanovite.
“Estamos constantemente encontrando novos minerais, porque exploramos áreas que podem ter condições que não conhecíamos”, disse Anderson.
Existem três tipos principais de rocha – ígnea, sedimentar e metamórfica – com misturas minerais variadas dependendo de onde e como a rocha surgiu.
As rochas ígneas – que se formam à medida que o magma se solidifica nas profundezas da Terra ou na superfície após uma erupção vulcânica, por exemplo – contêm um número limitado de minerais que se cristalizam, disse Richard Bevins, professor honorário de ciências da Terra na Universidade de Aberystwyth, no Reino Unido, ao Live Science por e-mail. “Estes são chamados de minerais formadores de rocha comuns e incluem feldspato, olivina, piroxênio, mica, quartzo e anfibolito.”
As rochas ígneas podem ser submetidas a altas temperaturas e pressões, ou expostas a fluidos que alteram sua composição mineral. Uma vez alterada a sua composição mineral, as rochas são consideradas metamórficas, com exemplos que incluem filito, xisto, quartzito e mármore. As rochas ígneas e metamórficas na superfície da Terra inevitavelmente sofrem erosão e se desintegram à medida que o vento e a água atuam sobre elas. Os fragmentos são transportados e formam depósitos que se solidificam em novas rochas chamadas rochas sedimentares. “As rochas sedimentares são compostas principalmente de minerais presentes nas rochas que foram erodidas para formar o sedimento”, disse Bevins.
Em geral, o processo pelo qual as rochas são continuamente recicladas e transformadas por processos geológicos é conhecido como ciclo das rochas.
Algumas rochas são monominerálicas, o que significa que contêm apenas um mineral. O calcário, por exemplo, é uma rocha sedimentar composta exclusivamente pelo mineral calcita (CaCO3). O gelo glacial também é um tipo de rocha composta por cristais de água.
Em 2014, os cientistas propuseram nomear um novo tipo de rocha derivada da poluição plástica: plastiglomerado. Uma equipe descobriu que o plástico que cobria uma praia no Havaí derreteu e colou sedimentos naturais, formando pedaços semelhantes a rochas. E tal como as rochas, os investigadores dizem que esses plastiglomerados podem permanecer para sempre no registo geológico e marcar o fragmento da história da Terra que habitamos.
