À medida que o permafrost derrete como resultado das alterações climáticas, poderá libertar mais rádon, um gás incolor e inodoro associado ao cancro do pulmão.
Com informações de Live Science.
O degelo do permafrost no Ártico pode libertar radônio, um gás radioativo com potencial para causar cancro, alertaram os cientistas.
O permafrost que mantém o solo congelado durante todo o ano no Ártico funciona como uma tampa que impede que uma variedade de gases borbulhem na atmosfera. O mais famoso deles é provavelmente o metano, um potente gás com efeito de estufa que é libertado à medida que o permafrost descongela, acelerando assim as alterações climáticas.
Mas num novo artigo, publicado na edição de março da revista Earth-Science Reviews, os investigadores observam que existe outro gás perigoso escondido sob o permafrost do Ártico: o radão, ou radônio. Este gás incolor e inodoro é uma etapa da decomposição radioativa do urânio natural. É conhecido por às vezes se acumular dentro das casas, especialmente nos porões, aumentando assim o risco de câncer de pulmão a longo prazo para os residentes. De acordo com a Agência de Proteção Ambiental, o radônio é a segunda principal causa de câncer de pulmão nos Estados Unidos, responsável por 21 mil mortes por ano.
Neste momento, o radão nem sempre é um problema premente no Ártico ou nas regiões próximas do Ártico, onde o solo permanece congelado durante todo o ano. Isso ocorre porque o permafrost impede que o gás suba do solo, disse Paul Goodfellow, especialista em programas ambientais em riscos geológicos da Divisão de Pesquisas Geológicas e Geofísicas do Alasca, ao WordsSideKick.com. Mas à medida que o permafrost derrete, este escudo protetor desaparece.
“Há alguma investigação em curso, que parece bastante promissora, para mostrar como este permafrost pode potencialmente expor os proprietários de casas ao radão”, disse Goodfellow, que não esteve envolvido no novo estudo.
O trabalho de Goodfellow envolve encorajar os proprietários de casas no Alasca a testarem a presença de radão, o que pode ser um desafio dada a escassa densidade populacional do estado. Comunidades remotas têm serviço de correio limitado, disse ele, o que torna difícil levar os kits de teste aos laboratórios nos 48 estados para analisá-los.
“Ainda estamos no nível em que tentamos realizar testes suficientes para identificar pontos críticos”, disse ele ao WordsSideKick.com.
No novo estudo, os investigadores reuniram estudos anteriores sobre o radônio em regiões de permafrost, que incluem tanto o Alasca como as montanhas de Harbin, uma província no nordeste da China. A revisão sugere que a degradação do permafrost tem o potencial de permitir que o gás migre para as casas e locais de trabalho, escreveram os investigadores, liderados por Jian Cui, do Centro de Investigação Abrangente de Recursos Naturais de Harbin do Serviço Geológico da China.
A investigação sobre a migração do radão em regiões de permafrost, contudo, é “grosseiramente inadequada”, acrescentaram.
O permafrost não derrete de forma organizada, de cima para baixo, disse Art Nash, especialista em energia do Serviço de Extensão Cooperativa Fairbanks da Universidade do Alasca. Em vez disso, derrete de forma irregular, abrindo rachaduras e fendas. A atividade sísmica, comum no Alasca, também pode criar novas falhas através das quais o radônio pode viajar.
“Se você soubesse onde estavam os depósitos de urânio, não seria capaz de traçar uma linha reta com uma régua… Com o derretimento não uniforme, você não pode realmente dizer onde ele finalmente irá romper”, disse Nash à WordsSideKick.com .
Também há dúvidas sobre como o radônio irá interagir com os outros gases presos sob o permafrost, disse Nash. O mais preocupante deles é o metano, um potente gás com efeito de estufa que, se libertado em grandes quantidades, poderá acelerar rapidamente o aquecimento global. Outro preocupante é o metilmercúrio, um produto químico que perturba o sistema nervoso e que pode acumular-se na água e nos tecidos dos animais na cadeia alimentar.
“Como irão esses gases competir pelas rotas limitadas que se abrirão no permafrost?” Nash disse.
Responder a essas perguntas será um desafio a longo prazo, disse Goodfellow. Mas é dada mais atenção ao permafrost à medida que o clima aquece.
“As universidades e agências governamentais estão gastando mais dinheiro nisso agora que este se tornou um problema predominante”, disse ele. “Esperamos que, nos próximos cinco a 10 anos, veremos mais dados sendo divulgados.”
