Entenda como testes nucleares afetaram a vida das lontras nos EUA.
Por Jenny McGrath, Business Insider, com informações de Science Alert.
Quando um grande terremoto abalou as Ilhas Aleutas do Alasca em 2014, cientistas do governo dos EUA apressaram-se em avaliar os danos na Ilha Amchitka. Eles procuravam vazamentos de radiação de testes nucleares subterrâneos realizados décadas antes.
Durante a primeira metade do século XX, a remota ilha tinha sido uma reserva de vida selvagem, até que o governo dos EUA a converteu num local de testes nucleares.
Três armas atômicas explodiram em Amchitka no final da década de 1960 e início da década de 1970, incluindo a maior detonação subterrânea alguma vez desencadeada pelos EUA.
Nenhum ser humano vivia na ilha, mas a maior explosão, em 1971, matou pelo menos 900 lontras-marinhas. A Comissão de Energia Atómica, a agência governamental responsável pela investigação nuclear, previu que no máximo 240 lontras morreriam.
Se os ecologistas e outros não tivessem pressionado para realocar algumas lontras antes da detonação, provavelmente teria sido muito pior.
“Houve pressão do estado do Alasca, bem como de grupos ambientalistas”, disse o biólogo conservacionista e autor Joe Roman ao Business Insider. “Eles acabaram transportando centenas de lontras”.
Roman escreveu sobre a realocação das lontras em seu novo livro “ Eat, Poop, Die: How Animals Make Our World ”.
Por que as lontras foram recolocadas?
Na altura em que a AEC analisou Amchitka, na década de 1960, a população de lontras-marinhas da ilha era uma das poucas que tinham sobrevivido à quase extinção dos mamíferos marinhos, um século antes.
Suas peles cobiçadas eram valorizadas como “ouro macio”. Nos anos 1700 e 1800, os caçadores mataram cerca de um milhão de lontras-marinhas para vender as suas peles.
A queda na população foi alarmante, de 150.000 para 300.000 no início de 1700 para cerca de 2.000 apenas 200 anos depois. A Rússia, o Japão, a Grã-Bretanha e os EUA assinaram um tratado de peles para ajudar a proteger os animais em 1911. Nas décadas seguintes, o número de lontras marinhas aumentou para cerca de 30.000.
Em 1959, os carismáticos animais estrelavam um filme sobre a natureza, “ The Sea Otters of Amchitka ”. Ninguém queria ver aquelas adoráveis lontras dizimadas por uma explosão subterrânea, disse John Vania, especialista em lontras do Departamento de Pesca e Caça do Alasca, à AEC.
Uma confluência de ocorrências tornou muitos americanos mais conscientes do ponto de vista ambiental na década de 1960, desde o rio Cuyahoga, em Ohio, pegando fogo continuamente, até a exploração de Rachel Carson dos perigos dos pesticidas em seu livro “Primavera Silenciosa”, até o maior derramamento de óleo nas águas dos EUA na época, perto Santa Bárbara, Califórnia.
Os manifestantes não queriam de forma alguma um terceiro teste nuclear em Amchitka. Na verdade, o grupo conservacionista Greenpeace formou-se a partir de uma organização que tentava impedir o teste.
Um biólogo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, Karl Kenyon, já havia trabalhado na realocação de algumas lontras para áreas onde viviam antes da caça no século XVIII. As detonações em Amchitka foram um bom motivo para nos movermos ainda mais, pensaram ecologistas e biólogos.
Se a AEC pagasse por isso, disse Vania, os cientistas poderiam realocar as lontras.
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O retorno das florestas de algas
Além de financiar a realocação, a AEC forneceu aos cientistas um avião com capacidade para mais de 50 lontras. Nos anos seguintes, os cientistas capturaram mais de 700 lontras em redes e as levaram para o sudeste do Alasca, Washington, Oregon e Colúmbia Britânica.
Nos próximos 50 anos, as populações de lontras-marinhas em muitos destes locais, como Sitka, no Alasca, passariam de várias dezenas para centenas ou milhares. “Todas as lontras-marinhas – das quais existem milhares – em Sitka agora são descendentes dessas lontras marinhas transportadas por avião”, disse Roman.
Oitenta e nove lontras foram para a Colúmbia Britânica. Agora existem mais de 7.000. Estima-se que 125.000 lontras-marinhas viviam no Oceano Pacífico em 2015.
A presença das lontras logo mudou as paisagens onde hoje vivem. Sua realocação permitiu ao biólogo Jim Estes estudar ilhas com e sem lontras. Como resultado, ele percebeu que havia uma ligação entre lontras, ouriços-do-mar e florestas de algas.
“Na ausência de lontras-marinhas , você tem muitos ouriços-do-mar”, disse Roman.
Os ouriços-do-mar comem as algas. Roman compara isso a serrar uma floresta. As algas eventualmente desaparecem.
Um dos alimentos preferidos das lontras é o ouriço-do-mar. E eles podem comer muitos deles. “Eles têm metabolismos muito elevados”, disse Roman. “Eles são máquinas de comer.” Quando o número de ouriços-do-mar diminui, as algas retornam.
Em Sitka Sound, as lontras marinhas reduziram a população de ouriços-do-mar em 99%. As florestas de algas explodiram em troca.
“As florestas fornecem alimento e abrigo para mais de 800 espécies, incluindo leões-marinhos, focas, lingcod, gobies, moreias, polvos, caranguejos, anêmonas e estrelas”, escreveu Roman.
As florestas de algas também são incríveis na captura de carbono, uma preocupação para o aquecimento do planeta.
As lontras também podem afetar os animais terrestres, escreveu Roman, seja diretamente, como alimento para os lobos na Ilha Pleasant, no Alasca, ou indiretamente, com as florestas de algas que atraíam pássaros que se alimentam de peixes.
Competindo com lontras
Roman classificou a realocação da lontra-marinha como um dos “casos de maior sucesso” desse tipo. No entanto, ele disse, “hoje em dia não se solta animais dessa maneira”.
Por um lado, os EUA não consultaram os povos indígenas e das Primeiras Nações antes de libertarem as lontras. Os mamíferos trouxeram de volta as florestas de algas, mas destruíram uma fonte confiável de alimento para muitas pessoas.
“As lontras-marinhas não comem apenas ouriços”, disse Roman. “Eles também comem amêijoas-gigantes e outros invertebrados bentônicos valiosos na área”. Isso inclui caranguejos e amêijoas. “E é claro que isso os coloca em conflito com os pescadores daquela área”, disse ele.
De repente, lontras apareceram onde não apareciam há gerações. “Portanto, ninguém se lembra de ter lontras marinhas naquela área”, disse Roman. “Eles estão acostumados a colher esses invertebrados e são bastante abundantes na ausência de um predador”.
Seu apetite voraz é um dos motivos pelos quais algumas pessoas chamam as lontras de “ ratos do mar ”. Para alguns habitantes do Alasca e canadenses, eles são vistos como um incômodo.
Quando as lontras chegaram a novas regiões do Alasca, Washington e Oregon nas décadas de 60 e 70, ainda era legal caçá-las. A Lei de Proteção aos Mamíferos Marinhos de 1973 mudou isso, embora os nativos do Alasca ainda possam caçar lontras, baleias e focas.
“Falei com Mike Miller, que é nativo de Sitkan”, disse Roman. “Ele promove esta ideia de algum equilíbrio” entre a população humana e as lontras.
É uma ideia também compartilhada por pesquisadores. “Estamos nos perguntando se existe um local ideal onde você possa ter tudo”, disse a ecologista Kristy Kroeker à BBC.
Embora o número de lontras-marinhas seja muito maior do que há 100 anos, os animais ainda estão ameaçados de extinção. Eles também enfrentam desafios devido à crise climática. E nem todas as populações realocadas sobreviveram. Eles desapareceram do Oregon depois de cerca de uma década.
Mas o sucesso das lontras marinhas noutros locais – especialmente o seu impacto nas florestas de algas marinhas – fez com que o Oregon quisesse tentar reintroduzi-las novamente, desta vez com mais cautela e com a contribuição das tribos costeiras.
Este artigo foi publicado originalmente pelo Business Insider.
