Por mais magníficos que sejam, a maioria dos fósseis são bastante monocromáticos, o que levou paleontólogos a fazerem grandes esforços para inferir que cor eles poderiam ter sido.
Com informações de Phys.
Uma equipe de paleontólogos e cientistas ecológicos da Universidade de Nanjing, da Academia Chinesa de Ciências e da University College Cork, descobriu que pode ser possível estimar a coloração de alguns insetos fossilizados usando uma nova técnica. No seu artigo publicado na revista Proceedings of the Royal Society B, o grupo descreve como compararam a fossilização simulada de insetos vivos com os de milhões de anos atrás, e o que descobriram ao fazê-lo.
Pesquisas anteriores mostraram que, para todos, exceto aqueles envoltos em âmbar, é impossível estimar a verdadeira coloração dos insetos fossilizados. Nestes casos, tais fósseis, que tendem a ser bidimensionais, são monocromáticos. Eles também tendem a ter listras, manchas ou padrões irregulares exclusivos em vários tons de cinza. Neste novo esforço, a equipa de investigação tentou uma nova abordagem para ajudar a estimar os padrões de cores em tais espécimes.
O trabalho da equipe envolveu coletar vários insetos modernos que se assemelhavam um pouco a certos insetos fossilizados obtidos anteriormente. As espécies modernas foram embrulhadas em papel alumínio e depois assadas em forno a temperaturas que variaram de 200° a 500° C, como forma de simular a fossilização. A equipe então os estudou usando um microscópio eletrônico de varredura , e fez o mesmo com as amostras fossilizadas. Então eles compararam os dois.
Ao fazer isso, eles descobriram que manchas mais escuras nas amostras cozidas tendiam a representar partes do exoesqueleto que eram ricas em melanina – um pigmento escuro. Tais manchas, observaram, eram mais resistentes ao calor e, por extensão, mais resistentes à degradação. Isso, sugere a equipe, pode significar que as áreas mais escuras nos insetos fossilizados provavelmente representam partes das criaturas antigas que também tinham mais melanina – uma pista que poderia ajudar a fazer estimativas sobre a coloração.
A equipe também propõe que, para os insetos fossilizados, se houver áreas uniformes de tons escuros, isso provavelmente representa um artefato de fossilização, enquanto as áreas manchadas provavelmente representam a coloração original.
Finalmente, os investigadores também descobriram que o aquecimento dos insetos os submetia a uma fase intermédia em que ficavam completamente pretos antes de se diferenciarem em padrões diferentes. A equipe conclui seu artigo sugerindo que experimentos como o deles poderiam abrir novos caminhos de pesquisa em torno da estimativa da coloração de insetos fossilizados.
Mais informações: Shengyu Wang et al, The origins of colour patterns in fossil insects revealed by maturation experiments, Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences (2023). DOI: 10.1098/rspb.2023.1333
