Os organismos estão a tornar-se menores através de uma combinação de substituição de espécies e mudanças dentro das espécies, segundo a nova investigação liderada pela Universidade de St Andrews.
Pela Universidade de St Andrews com informações de Phys.
A pesquisa, publicada na Science, analisou dados de todo o mundo nos últimos 60 anos e de muitos tipos de animais e plantas.
O estudo foi realizado por uma equipe internacional de cientistas de 17 universidades, como parte de um grupo de trabalho liderado por cientistas do Centro de Diversidade Biológica e da Escola de Biologia da Universidade de St Andrews; e a Universidade de Nottingham.
Pesquisas anteriores mostraram que o tamanho dos peixes troféus nas competições de pesca diminuiu e que muitas das espécies mais ameaçadas são de grande porte.
O novo estudo une os pontos e mostra que a mudança no tamanho do corpo vem do fato de os indivíduos dentro das espécies se tornarem menores, mas também de espécies maiores serem substituídas por outras menores.
A autora principal, Dra. Inês Martins, da Universidade de St Andrews, disse: “Em alguns locais, por exemplo, estão sendo observados indivíduos cada vez menores de raias espinhosas, enquanto espécies de corpo menor, como a cavala, estão aumentando em abundância.
“Seja por causa do que os humanos preferem comer, ou por causa do aquecimento de seus habitats, os peixes grandes simplesmente não conseguem ter uma pausa para se recuperar.”
O encolhimento era mais comum entre os peixes, mas entre outros grupos de organismos – como plantas e invertebrados – as mudanças eram mais variadas. Ao analisar grupos de espécies, o estudo revela que estão ocorrendo algumas mudanças complexas, com alguns organismos tornando-se maiores enquanto outros diminuem.
A autora sênior do artigo, professora Maria Dornelas, da Universidade de St Andrews, disse: “Achamos que isso sugere que, quando grandes organismos desaparecem, outros tentam ocupar o seu lugar e usar os recursos que ficam disponíveis”.
Refletindo sobre a importância destes resultados, o Dr. Martins acrescentou: “Reconhecer e explorar esta complexidade é imperativo se quisermos compreender os mecanismos envolvidos na forma como o tamanho do corpo está mudando ao longo do tempo.”
O estudo também observou a substituição de alguns organismos grandes por muitos pequenos, mantendo constante a quantidade total de vida – conhecida como biomassa. Este resultado surpreendente apoia a ideia de que os ecossistemas tendem a compensar as mudanças, mantendo estável a biomassa global das espécies estudadas num determinado habitat. Esta estabilidade é atribuída a um compromisso entre reduções no tamanho corporal e aumentos simultâneos na abundância entre os organismos.
Estas descobertas têm implicações de longo alcance para a nossa compreensão de como vários organismos estão a adaptar-se aos desafios colocados pela Era do Antropoceno.
O professor Dornelas disse: “É claro que a substituição generalizada de espécies que vemos em todo o mundo está tendo consequências mensuráveis. O fato de os organismos se tornarem menores tem efeitos importantes, pois o tamanho dos animais medeia sua contribuição para o funcionamento dos ecossistemas.”
A co-líder do grupo de trabalho, Dra. Franziska Schrodt, da Universidade de Nottingham, disse: “Nosso estudo destaca a importância de considerar as mudanças nas características das espécies, tanto no nível individual quanto entre espécies, se quisermos compreender os efeitos das mudanças ambientais e influências humanas na biodiversidade em todo o mundo.
“Infelizmente, atualmente não temos dados sobre muitos organismos além dos peixes para tirar conclusões claras – a investigação futura beneficiará de um maior investimento neste tipo de medições, particularmente ao explorar redes alimentares e outras interações entre espécies”.
Mais informações: Inês S. Martins et al, Widespread shifts in body size within populations and assemblages, Science (2023). DOI: 10.1126/science.adg6006
