Dados recolhidos pela Estação Espacial Internacional revelaram que uma pequena fração das folhas nas florestas tropicais do mundo já excede temperaturas máximas, e cientistas alertam que pode aumentar.
Com infromações de Live Science.
As alterações climáticas podem estar gradualmente a tornar as florestas tropicais do mundo demasiado quentes para que a fotossíntese ocorra, e podem eventualmente desencadear o seu colapso, alertou um novo estudo.
Usando dados recolhidos da Estação Espacial Internacional (ISS), os cientistas descobriram que uma pequena mas crescente percentagem de folhas de árvores em florestas tropicais está a aproximar-se do limite máximo de temperatura para as folhas fotossintetizarem.
A temperatura crítica média além da qual a maquinaria fotossintética nas árvores tropicais começa a falhar é de 46,7 graus Celsius (116 graus Fahrenheit). Atualmente, apenas 0,01% de todas as folhas ultrapassam esta temperatura crítica todos os anos. Mas os cientistas alertam que aumentos de 7,2 F (4 C) na temperatura do ar podem empurrar as árvores nas florestas tropicais para além de um ponto de inflexão e para a morte em massa.
Se isso acontecesse, seria um desastre para os sistemas climáticos e a biodiversidade da Terra, relatam os pesquisadores em um estudo publicado quarta-feira (23 de agosto) na revista Nature.
“É preocupante, do nosso ponto de vista, que você veja tendências não lineares. Então você aquece o ar em, digamos, 2, 3 graus Celsius [3,6 a 5,4 F], e a temperatura superior real dessas folhas sobe 8 graus [Celsius; 14,4 F]”, disse Christopher Doughty, professor associado de ecoinformática da Northern Arizona University, durante uma entrevista coletiva na segunda-feira (21 de agosto). “Mesmo que uma pequena percentagem de folhas esteja atualmente a fazer isto, o nosso melhor palpite é que um aumento de 4 graus Celsius na temperatura poderia causar alguns problemas sérios para certas florestas tropicais”.
Como medir a temperatura de uma floresta tropical
As florestas tropicais são regiões vitais para o nosso planeta. Abrangem 3 mil milhões de acres (1,2 mil milhões de hectares), ou cerca de 6%, da área da superfície da Terra, e albergam metade das espécies animais e vegetais do mundo. São também reservas vitais de água doce do mundo – só a Bacia Amazónica armazena um quinto. A fotossíntese nas florestas tropicais produz 32% do oxigénio do planeta e ajuda a estabilizar o clima global ao sugar milhares de milhões de toneladas de dióxido de carbono da atmosfera todos os anos.
Para construir uma imagem das temperaturas nas florestas tropicais do mundo, os pesquisadores recorreram ao sensor Ecosystem Spaceborne Thermal Radiometer Experiment on Space Station (ECOSTRESS) na ISS.
Os cientistas combinaram as leituras de temperatura do ECOSTRESS de 2018 a 2020 com milhares de medições terrestres feitas a partir de pirgeômetros com sensor infravermelho em florestas tropicais da América do Sul, África Central e Sudeste Asiático.
A agregação desses resultados revelou que as temperaturas do dossel atingiram um pico em torno de 93,2 F (34 C) em média, e uma pequena proporção excedeu 104 F (40 C). Além disso, em cada estação, 0,01% das folhas excediam uma temperatura crítica além da qual a fotossíntese provavelmente seria interrompida, resultando na sua morte.
Este número pode parecer irrelevante, mas os investigadores notaram que pode aumentar rapidamente. “Embora o número seja pequeno, tem grandes implicações – não irá de 0,01 a 0,02. Vai saltar de forma não linear, vai aumentar potencialmente muito mais rápido”, Joshua B. Fisher, professor associado de ciência ambiental na Universidade Chapman em Califórnia disse na conferência de imprensa.
Ao realizar experimentos foliares de laboratório a 3,6, 5,4 e 7,2 F (2, 3 e 4 C) de aquecimento, os pesquisadores descobriram que as temperaturas ao redor de algumas folhas atingiram um pico muito mais alto do que a temperatura do ar – em até 14,4 F (8 C) .
Conectando esses picos de temperatura a um modelo matemático, os cientistas descobriram que um aumento médio de 7 F (3,9 C) na temperatura do ar ao redor das folhas fazia com que aqueles mais expostos ao calor tivessem seus estômatos que transportam água fechados pela árvore, levando para suas mortes. Isto desencadeou um efeito cascata, aumentando a temperatura em torno das folhas restantes e potencialmente matando-as, aos seus ramos e às árvores.
“Se você tiver 10% das folhas morrendo, todo o galho ficará mais quente porque uma parte crítica desse galho não consegue mais resfriar o galho mais largo. Da mesma forma, você pode fazer essa suposição em toda a floresta quando uma árvore morre.” Doughty disse.
No entanto, apesar das suas descobertas, os cientistas estão optimistas de que a humanidade tem tempo suficiente para reduzir as emissões e evitar potenciais pontos de ruptura nas florestas tropicais.
“Este é um vislumbre de um potencial ponto de inflexão. Não quer dizer que as florestas tropicais serão agora savanas amanhã”, disse Fisher. “Se você pensa na saúde humana, você quer saber se está doente ou tem câncer para poder lidar com isso antes que ele assuma o controle”.
