Pássaros provavelmente não são as primeiras coisas que vêm à mente quando você pensa em animais venenosos, mas duas espécies comuns em Papua Nova Guiné foram encontradas acumulando um arsenal tóxico em suas penas.
Com informações de Science Alert.
O assobiador-regente ( Pachycephala schlegelii ) e a araponga ( Aleadryas rufinucha ) foram apanhados na posse de uma potente neurotoxina. A batracotoxina causa cãibras musculares e insuficiência cardíaca quase instantânea ao contato em níveis elevados. Os pássaros de cores vivas armazenam uma versão metabolizada do veneno em suas penas, criando uma surpresa desagradável para qualquer predador que ouse os provar.
E os pesquisadores acabaram de descobrir como essas aves, assim como as espécies já conhecidas por serem venenosas, evitam adoecer no processo.
Porque a ingestão de batracotoxina pode ser fatal; até mesmo um contato leve com ele é desagradável, como descobriram os pesquisadores.
“É um pouco como cortar cebolas – mas com um agente nervoso, eu acho”, diz o ecologista evolutivo da Universidade de Copenhague Kasun Bodawatta, que acabou com nariz e boca escorrendo enquanto removia amostras de penas em um espaço confinado de um pitohui ( Pitohui dicro ).
O pássaro canoro de tamanho médio com impressionantes penas laranja e pretas foi o primeiro pássaro descoberto acumulando esse veneno há apenas 30 anos.
Embora o nível de veneno do pitohui possa variar geograficamente, é uma das espécies de aves mais venenosas conhecidas. Suspeita-se que a toxina seja um impedimento para predadores ou parasitas ou possivelmente uma combinação de ambos.
“Os habitantes locais não gostam de comida picante e evitam essas aves porque, segundo eles, sua carne queima na boca como pimenta”, explica o ecologista evolutivo e biogeógrafo Knud Jønsson, do Museu de História Natural da Dinamarca.
“Na verdade, foi assim que os pesquisadores ficaram sabendo deles. E a toxina pode ser sentida ao segurar um deles. É meio desagradável, e segurar um por muito tempo não é uma opção atraente. Isso pode indicar que o veneno serve como um dissuasor daqueles que gostariam de comê-los até certo ponto.
As duas espécies recém-descobertas como tóxicas vivem junto com os Pitohui em algumas das selvas mais isoladas do mundo e foram encontradas com restos de besouros Choresine – que são repletos de batracotoxinas – em suas entranhas. Mas a fonte exata de seu veneno ainda não foi confirmada.
“Ficamos realmente surpresos ao descobrir que essas aves são venenosas, já que nenhuma nova espécie de ave venenosa foi descoberta em mais de duas décadas”, diz Jønsson. “Particularmente porque essas duas espécies de aves são muito comuns nesta parte do mundo.”
Os sapos venenosos da América do Sul são notórios por exalar o mesmo veneno em concentrações mais altas de sua pele, e são conhecidos por se alimentarem de besouros Choresine. Inspirados por esses sapos, Bodawatta e seus colegas investigaram a genética do pássaro para ver se havia alguma semelhança com suas tolerâncias a toxinas.
A neurotoxina funciona “forçando os canais de sódio no tecido muscular esquelético a permanecerem abertos” e pode causar convulsões violentas e, por fim, a morte, explica Bodawatta.
A equipe descobriu que pássaros e sapos têm mutações em uma proteína que forma um dos canais de sódio. As mutações estão no mesmo gene que codifica o canal de sódio SCN4A, mas em locais diferentes dentro do gene. Este é um exemplo de evolução convergente, onde a seleção natural moldou independentemente outras soluções com o mesmo resultado em espécies não relacionadas.
A disseminação de organismos venenosos por um ecossistema é uma batalha evolutiva lenta, mas feroz. Espécies de presas como insetos e besouros desenvolvem veneno para evitar serem comidos, permitindo que se aventurem em partes anteriormente perigosas de seus territórios e explorem os recursos lá, mas por longos períodos de tempo, predadores – como pássaros em busca de uma refeição – desenvolvem maneiras astutas para superar as armas químicas de suas presas.
A espécie de ave “adquire uma mutação que oferece resistência à toxina. Isso dá à ave uma vantagem e abre toda uma nova fonte de alimento que não está disponível para seus competidores do ecossistema. os besouros precisarão rastejar de volta para baixo daquela rocha até que desenvolvam seu próximo movimento alguns milhões de anos depois”, explica Jønsson.
“Posteriormente, as aves que desenvolveram a capacidade de comer alimentos tóxicos tornam-se tóxicas e podem ser capazes de se defender contra predadores mais acima na cadeia alimentar. E assim, a corrida continua na cadeia. É a evolução – tudo pode acontecer, mas muitas vezes leva muito tempo.”
Esta pesquisa foi publicada na Molecular Ecology.
