Animais e plantas vivem nesse estranho espaço liminar: desaparecido da natureza, mas não totalmente extinto.
Por Donal Smith e Sarah Elizabeth Dalrymple, The Conversation, Com informações de Phys.
Era abril de 1981 quando um grupo de quatro pessoas acampou por dois dias e duas noites nas encostas arborizadas do Monte Evermann, o pico central de Socorro, uma ilha vulcânica no Pacífico, cerca de 400 quilômetros a sudoeste de Baja California, no México. A busca infrutífera confirmou suas suspeitas: a pomba Socorro, um pássaro cativante e manso exclusivo da ilha, havia desaparecido, comido pelos gatos dos colonos espanhóis, empurrado por ovelhas pastando e alvejado do céu por caçadores.
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Mas a espécie não havia desaparecido. Cinquenta e seis anos antes dessa busca, em 1925, 17 pombas do Socorro haviam sido coletadas na ilha e transportadas para um criador de pássaros na Califórnia, nos Estados Unidos. De alguma forma, quase 100 anos depois, os descendentes dessas aves – as últimas pombas Socorro do planeta – ainda estão conosco, distribuídos em cativeiros na Europa e na América do Norte.
É um estranho espaço liminar: desaparecido da natureza, mas não totalmente extinto. E não é peculiar à pomba Socorro. Nossa pesquisa confirmou que pelo menos 33 animais e 39 plantas não têm mais populações selvagens, mas sobrevivem sob cuidados humanos em locais como zoológicos, aquários, jardins botânicos e bancos de sementes.
Essas espécies são classificadas como “extintas na natureza” na Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da IUCN, o sistema que os biólogos de conservação usam para avaliar e comunicar o risco de extinção. É um conjunto diversificado que inclui o manicillo, parente do amendoim encontrado apenas na Bolívia; a palmeira Tali originalmente identificada a partir de um único espécime no campus da Universidade de Dhaka, em Bangladesh; e vários caracóis arbóreos das remotas Ilhas da Sociedade no Oceano Pacífico.
Em certo sentido, aqui está algo que vale a pena comemorar: um grupo que escapou da extinção. Mas como será o futuro dessas espécies? O cuidado humano não os preservará indefinidamente. Pelo contrário, quanto mais tempo passam em cativeiro, mais correm o risco de se tornarem endogâmicos ou perderem a diversidade genética que os ajuda a resistir a doenças e outras ameaças. Eventualmente, a extinção total se aproxima, especialmente se suas populações forem pequenas.
vida em cativeiro
Uma peculiaridade na lista vermelha significa que os conservacionistas não contam sistematicamente o número de sementes, plantas ou animais em cativeiro ou monitoram quaisquer mudanças em seu status da mesma forma que fazemos para espécies ameaçadas na natureza. Uma espécie extinta na natureza selvagem que chega aos milhares é indistinguível de uma representada por um punhado de indivíduos. Conseguimos, de alguma forma, ignorar o risco de extinção do próprio grupo de espécies pelo qual somos mais responsáveis.
Nossa análise desse grupo revelou motivos para preocupação. Na maioria das vezes, parece que essas populações foram fundadas por um pequeno número de indivíduos e exigiriam grandes populações, idealmente na casa dos milhares, para melhor garantir contra futuras deteriorações genéticas e extinções. Infelizmente, quando conhecidas, a maioria das espécies é mantida em pequeno número (na casa das centenas ou menos) e em um pequeno número de instituições (menos de oito na maioria dos casos).
Também tende a haver uma falta de planejamento coordenado entre instituições e regiões onde a mesma espécie é mantida. Isso é especialmente verdadeiro para plantas, onde nem sempre se sabe quantas coleções existem e onde estão. Felizmente, houve esforços recentes de jardins botânicos para compartilhar dados e colaborar mais de perto.
Os bancos de sementes também são instalações importantes que podem armazenar plantas ameaçadas como sementes por muitas décadas ou mesmo séculos. Mas a maioria das espécies de plantas extintas na natureza não pode ser facilmente encontrada em bancos de dados online que possam permitir que conservacionistas em diferentes regiões trabalhem em programas conjuntos de recuperação.
Os conservacionistas e a sociedade em geral devem fazer melhor. Sabemos que a extinção total é uma ameaça real. Das 95 espécies que se viram extintas na natureza ou restritas aos cuidados humanos desde 1950, 11 já se perderam para sempre, como o lagarto da Ilha Christmas (Emoia nativitatis) e a oliveira de Santa Helena (Nesiota elliptica), árvore endêmica da ilha de mesmo nome, no sul do Oceano Atlântico.
Volte para a selva
Há esperança? Talvez surpreendentemente, sim. O outro lado das 11 espécies que perdemos são as 12 que foram devolvidas à natureza. Isso inclui o bisão europeu, que, tendo desaparecido da natureza em 1927, agora está prosperando em sua área nativa na Europa Oriental e na Rússia, graças aos esforços de reintrodução iniciados na década de 1950, usando animais de zoológicos europeus.
De forma encorajadora, mais devem seguir: dois terços dos animais extintos na natureza e pouco menos de um quarto das plantas extintas na natureza já foram devolvidos aos habitats naturais. Essas populações nascentes podem ainda não ter atingido o verdadeiro status “selvagem”, por exemplo, produzindo filhotes viáveis, mas este é um começo promissor. Eles mostram que ser extinto na natureza não precisa ser um beco sem saída: pode ser uma plataforma para restauração de longo prazo.
Mas se este é o objetivo de todas as espécies extintas na natureza e outras empoleiradas à beira, deve haver uma transformação na forma como elas são consideradas e alimentadas. Os conservacionistas devem continuar resgatando espécies em extinção e cuidando delas em cativeiro. Mas, coletivamente, também devemos nos comprometer a revitalizar as populações precárias sob nossos cuidados, com mais indivíduos em mais instituições.
Onde o retorno à natureza é um desafio, devemos redobrar os esforços para encontrar e mitigar ameaças no habitat nativo ou explorar se as populações podem ser estabelecidas em novas áreas. O cuidado contínuo dessas populações selvagens provavelmente será necessário.
A extinção se aproxima, mas a recuperação é possível. Os biólogos da conservação têm as ferramentas para o sucesso, mas precisam do apoio e da atenção dos tomadores de decisão, financiadores e do público em geral para entregá-lo.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
