Se esses organismos estão comendo vírus na natureza, isso pode mudar a maneira como os cientistas pensam sobre o ciclo global do carbono.
Com informações de Live Science.
Os vírus são a nova refeição gourmet do dia? Talvez para os minúsculos organismos unicelulares que vivem em corpos de água doce em todo o mundo.
Um novo estudo, publicado em 27 de dezembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, descobre que organismos unicelulares chamados Halteria podem estar mastigando vírus como o Pac-Man come pelotas – e poderia mudar a maneira como os cientistas pensam sobre o ciclo global de carbono.
Os vírus em questão pertencem ao gênero Chlorovirus e são encontrados essencialmente em todos os corpos de água doce, mas principalmente em águas interiores, como lagos e lagoas. Os Chlorovirus infectam as algas, enchendo-as de vírus até que explodam. Essa explosão libera carbono e outros nutrientes no ambiente que, de outra forma, seriam comidos pelos predadores das algas; em vez disso, esses nutrientes são disponibilizados para outros microrganismos.
Esta micro-reciclagem, embora seja um bônus para outros microorganismos, pode não beneficiar a cadeia alimentar em geral, estudou o primeiro autor John DeLong, um ecologista da Universidade de Nebraska-Lincoln, disse em um comunicado. A energia geralmente passa para cima na cadeia alimentar à medida que os predadores comem presas que consumiram fontes mais simples e básicas de nutrientes, como algas. Mas quando os vírus destroem as algas, isso retém esses nutrientes na base da cadeia alimentar.
“Isso é realmente apenas manter o carbono baixo neste tipo de camada de sopa microbiana, evitando que os herbívoros levem energia para a cadeia alimentar”, disse DeLong.
Com o grande número de vírus e microorganismos abundantes em lagos, lagoas e outros corpos de água doce, DeLong se perguntou: há algo comendo vírus e restaurando o movimento de nutrientes na cadeia alimentar? Em uma pesquisa na literatura, ele encontrou pesquisas anteriores sobre organismos unicelulares comedores de vírus chamados protistas, então havia um precedente para “virivoria”, um termo que DeLong e sua equipe cunharam para se referir a dietas apenas com vírus.
“[Os vírus são] compostos de coisas realmente boas: ácidos nucléicos, muito nitrogênio e fósforo”, disse ele. “Todos devem querer comê-los. Tantas coisas comem qualquer coisa que possam pegar. Certamente alguém teria aprendido a comer essas matérias-primas realmente boas.”
Felizmente, amostras para seu estudo não foram difíceis de encontrar. DeLong dirigiu até um lago próximo e levou um pouco da água do lago para o laboratório. Ele concentrou tantos microorganismos quanto pôde em gotas de água e adicionou uma porção generosa de Chlorovirus a alguns deles.
O que ele descobriu foi que, desprovido de qualquer outra fonte de alimento, Halteria parecia estar comendo vírus. O Halteria em uma gota d’água com vírus cresceu 15 vezes seu tamanho original em dois dias, enquanto o número de Chlorovirus despencou. Na gota de água sem vírus, Halteria não cresceu.
Para confirmar que os vírus foram comidos pela Halteria microscópica , a equipe de DeLong marcou o DNA do clorovírus com corante verde fluorescente; logo, eles avistaram os vírus brilhantes no vacúolo de Halteria, uma estrutura equivalente ao seu estômago.
A equipe ficou emocionada, mas eles têm mais perguntas a responder, como Halteria come vírus na natureza? Ou eles simplesmente engoliram qualquer lanche que encontraram em sua pequena gota de água? Além disso, o que essa dieta potencial significa para os ecossistemas de água doce em todo o mundo? DeLong suspeita que em um pequeno lago, Halteria e outros microorganismos podem estar comendo 10 trilhões de vírus por dia.
“Se você multiplicar uma estimativa bruta de quantos vírus existem, quantos [microorganismos] existem e quanta água existe, chega a essa enorme quantidade de movimento de energia (na cadeia alimentar)”, disse DeLong. “Se isso está acontecendo na escala que pensamos, deve mudar completamente nossa visão sobre o ciclo global de carbono”.
