O rover Perseverance pode ter acabado de encontrar evidências de compostos orgânicos nas rochas da Cratera Jezero.
Com informações de Science Alert.
Estudos anteriores encontraram evidências de compostos orgânicos em Marte antes. O rover Curiosity e o orbitador Mars Express retornaram evidências disso, assim como dados do Perseverance. Nada disso implica necessariamente algum tipo de biologia – afinal, uma variedade de fenômenos geológicos pode facilitar a química baseada no carbono.
Mas estudar esses compostos com mais detalhes pode revelar mais sobre a história da água de Marte, e se o Planeta Vermelho poderia ou não ter sido anfitrião de algum tipo de processo vivo.
Obtidos de dois locais diferentes na cratera, os minerais contêm evidências de processos aquáticos que esculpem pequenas cavidades perfeitas para preparar alguma química orgânica. Com base em um tipo de análise, eles podem até conter vestígios de compostos à base de carbono.
A Cratera Jezero era, muitas eras atrás, um lugar muito mais úmido do que é hoje. Ainda existem vestígios do antigo delta do rio que outrora se espalhava pelo fundo da cratera. As interações entre água e rocha podem resultar na formação de compostos orgânicos do tipo já encontrado no antigo delta.
No entanto, se também existem compostos orgânicos em outras partes do fundo da cratera, é uma questão em aberto. Os cientistas esperavam que a rocha encontrada fosse em grande parte sedimentar, depositada pela água há muito tempo – mas, quando o Perseverance chegou, descobrimos que grande parte do fundo da cratera era vulcânica, não sedimentar.
Usando o instrumento Scanning Habitable Environments with Raman and Luminescence for Organics and Chemicals (SHERLOC) do Perseverance, uma equipe internacional liderada pela cientista planetária Eva Scheller, do Caltech e do MIT, conduziu uma sondagem de rochas ígneas no fundo da cratera.
Eles usaram ultravioleta profundo Raman e espectroscopia de fluorescência em três rochas de dois locais na cratera e encontraram sinais de que o contato significativo com a água havia alterado as rochas.
Havia evidências de dois tipos de alteração, que sugeriam dois ambientes aquosos distintos, em épocas diferentes no passado distante.
Primeiro, reações com água líquida resultaram na formação de carbonatos em rochas ígneas ricas em olivina há cerca de 3,8 a 2,7 bilhões de anos.
Mais tarde, entre cerca de 2,6 a 2,3 bilhões de anos atrás, a água salgada rica em sal pode ter induzido a formação de misturas de sulfato-perclorato (sal) nas rochas.
Tanto os carbonatos quanto os percloratos requerem água entre nas rochas, dissolvendo e depositando minerais em cavidades escavadas pela erosão hídrica. É improvável que a água tenha tocado as rochas desde que os percloratos foram depositados, pois os percloratos se dissolvem facilmente.
Em todas as três rochas, a equipe encontrou assinaturas de fluorescência consistentes com compostos orgânicos aromáticos semelhantes ao benzeno. Estes parecem estar preservados em minerais relacionados a ambos os ambientes aquosos, dizem os pesquisadores, mas ainda não podemos dizer o que são.
“Coletivamente, os dados mostram que as amostras perfuradas coletadas pelo Perseverance do fundo da cratera Jezero provavelmente contêm evidências de carbonatação e formação de sulfatos e percloratos” , escreveram eles em seu artigo.
“Assinaturas de fluorescência consistentes com compostos orgânicos presentes nesses materiais indicam uma interação entre rochas ígneas, alteração aquosa e material orgânico em Marte”.
O Perseverance há muito se mudou dos locais em que essas coletas de dados foram realizadas. Felizmente, ele também coletou amostras das próprias rochas, caso elas possam ser transportadas para a Terra mais tarde em uma missão que ainda não foi lançada.
“Espero que um dia essas amostras possam ser devolvidas à Terra para que possamos observar as evidências de água e possível matéria orgânica e explorar se as condições eram adequadas para a vida no início da história de Marte”, disse o geoquímico Mark Sephton , da Imperial College London no Reino Unido.
Então vai demorar um pouco até termos a confirmação que tanto almejamos. Mas colocar essas rochas em um laboratório da Terra, com equipamentos capazes de estudar os compostos em detalhes, poderia nos dizer mais sobre a habitabilidade passada, ou não, de Marte.
Nesse ínterim, Perseverance, continuando sua leitura lenta da Cratera Jezero, pode pegar algumas pistas mais fortes.
Nós apenas temos que esperar e ver.
A pesquisa foi publicada na Science.
