O que você pode fazer como alternativa?
Por Jill Roberts – The Conversation – Com informações de Science Alert.
O surto de listeria na Flórida até agora levou a pelo menos uma morte, 22 hospitalizações e um recall de sorvetes desde janeiro.
Os seres humanos adoecem com infecções por listeria, ou listeriose, por comerem alimentos contaminados pelo solo, carne mal cozida ou laticínios crus ou não pasteurizados. A Listeria pode causar convulsões, coma, aborto espontâneo e defeitos congênitos. E é a terceira principal causa de mortes por intoxicação alimentar nos EUA.
Evitar perigos alimentares invisíveis é a razão pela qual as pessoas costumam verificar as datas nas embalagens dos alimentos . E impresso com o mês e o ano é muitas vezes uma de uma variedade estonteante de frases: “melhor por”, “usar por”, “melhor se usado antes”, “melhor se usado por”, “garantido fresco até”, “congelar por” e até mesmo um rótulo “born on” aplicado a algumas cervejas.
As pessoas pensam neles como datas de validade, ou a data em que um alimento deve ir para o lixo. Mas as datas têm pouco a ver com quando os alimentos expiram ou se tornam menos seguros para comer. Sou microbiologista e pesquisador de saúde pública e tenho usado a epidemiologia molecular para estudar a disseminação de bactérias em alimentos.
Um sistema de datação de produtos mais baseado na ciência pode tornar mais fácil para as pessoas diferenciar os alimentos que podem comer com segurança daqueles que podem ser perigosos.
Confusão cara
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos informa que, em 2020, a família americana média gastou 12% de sua renda em alimentos. Mas muita comida é simplesmente jogada fora, apesar de ser perfeitamente segura para comer.
O USDA Economic Research Center relata que quase 31% de todos os alimentos disponíveis nunca são consumidos. Os preços historicamente altos dos alimentos tornam o problema do desperdício ainda mais alarmante.
O atual sistema de rotulagem de alimentos pode ser o responsável por grande parte do desperdício. A FDA relata que a confusão do consumidor em torno dos rótulos de datação dos produtos é provavelmente responsável por cerca de 20% dos alimentos desperdiçados em casa, custando cerca de US$ 161 bilhões por ano.
É lógico acreditar que os rótulos de data estão lá por razões de segurança, já que o governo federal impõe regras para incluir informações nutricionais e de ingredientes nos rótulos dos alimentos.
Aprovada em 1938 e continuamente modificada desde então, a Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos exige que os rótulos dos alimentos informem os consumidores sobre a nutrição e os ingredientes dos alimentos embalados, incluindo a quantidade de sal, açúcar e gordura que contém.
As datas desses pacotes de alimentos, no entanto, não são regulamentadas pela Food and Drug Administration. Em vez disso, eles vêm de produtores de alimentos. E eles podem não ser baseados na ciência da segurança alimentar.
Por exemplo, um produtor de alimentos pode pesquisar os consumidores em um grupo de foco para escolher uma data de validade seis meses após a produção do produto porque 60% do grupo de foco não gostou mais do sabor. Os fabricantes menores de um alimento semelhante podem imitar e colocar a mesma data em seu produto.
Mais interpretações
Um grupo da indústria, o Food Marketing Institute and Grocery Manufacturers Association, sugere que seus membros marquem os alimentos como “melhor se usado por” para indicar por quanto tempo o alimento é seguro para comer e “usar por” para indicar quando o alimento se torna inseguro.
Mas usar essas marcas mais sutis é voluntário. E embora a recomendação seja motivada pelo desejo de reduzir o desperdício de alimentos, ainda não está claro se essa mudança recomendada teve algum impacto.
Um estudo conjunto da Harvard Food Law and Policy Clinic e do National Resources Defense Council recomenda a eliminação de datas destinadas aos consumidores, citando possíveis confusão e desperdício.
Em vez disso, a pesquisa sugere que fabricantes e distribuidores usem datas de “produção” ou “embalagem”, juntamente com datas de “vencimento”, destinadas a supermercados e outros varejistas. As datas indicariam aos varejistas a quantidade de tempo que um produto permanecerá em alta qualidade.
A FDA considera alguns produtos como “alimentos potencialmente perigosos” se tiverem características que permitem que os micróbios floresçam, como umidade e abundância de nutrientes que alimentam os micróbios.
Esses alimentos incluem frango, leite e tomate fatiado, todos associados a sérios surtos de origem alimentar. Mas atualmente não há diferença entre a rotulagem de data usada nesses alimentos e aquela usada em alimentos mais estáveis.
Fórmula científica
A fórmula infantil é o único produto alimentar com uma data de validade regulamentada pelo governo e cientificamente determinada. É rotineiramente testado em laboratório para contaminação.
Mas a fórmula infantil também passa por testes nutricionais para determinar quanto tempo leva para os nutrientes – principalmente proteínas – se decomporem. Para prevenir a desnutrição em bebês, a data de validade na fórmula infantil indica quando ela não é mais nutritiva.
Nutrientes em alimentos são relativamente fáceis de medir. A FDA já faz isso regularmente. A agência emite avisos aos produtores de alimentos quando os teores de nutrientes listados em seus rótulos não correspondem ao que o laboratório da FDA encontra.
Os estudos microbianos, como aqueles em que trabalhamos, pesquisadores de segurança alimentar, também são uma abordagem científica para rotulagem de data significativa em alimentos. Em nosso laboratório, um estudo microbiano pode envolver deixar um alimento perecível estragar e medir a quantidade de bactérias que cresce nele ao longo do tempo.
Os cientistas também fazem outro tipo de estudo microbiano observando quanto tempo leva para micróbios como a listeria crescer a níveis perigosos depois de adicionar intencionalmente os micróbios aos alimentos para observar o que eles fazem, observando detalhes como o crescimento da quantidade de bactérias ao longo do tempo e quando há o suficiente para causar doença.
Consumidores por conta própria
Determinar a vida útil dos alimentos com dados científicos sobre sua nutrição e segurança pode diminuir drasticamente o desperdício e economizar dinheiro à medida que os alimentos ficam mais caros.
Mas, na ausência de um sistema uniforme de datação de alimentos, os consumidores podiam confiar em seus olhos e narizes, decidindo descartar o pão felpudo, o queijo verde ou o saco de salada com cheiro ruim.
As pessoas também podem prestar muita atenção às datas de alimentos mais perecíveis, como frios, nos quais os micróbios crescem facilmente. Eles também podem encontrar orientação em FoodSafety.gov.
Jill Roberts, Professora Associada de Saúde Global, Universidade do Sul da Flórida.
Este artigo é republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
