E o que é isso?
Por Joe Phelan com informações de Live Science.
Petrified Forest National Park, no nordeste do Arizona, é conhecido por – e nomeado em homenagem a – seus extensos depósitos de madeira petrificada. A floresta é tão impressionante e pitoresca que foi usada como pano de fundo para o thriller romântico de 1936 “A Floresta Petrificada”, estrelado por Bette Davis e Humphrey Bogart.
Mas o que, exatamente, é madeira petrificada? Como é feito e quanto tempo leva para se formar?
“Madeira petrificada é essencialmente madeira mineralizada”, disse David Sunderlin, professor de geologia especializado em paleontologia e paleoecologia no Lafayette College, na Pensilvânia, à Live Science por e-mail.
Como se forma a madeira petrificada?
Para que a madeira fique petrificada, ela precisa ser enterrada rapidamente sob lama, lodo ou cinza vulcânica antes que qualquer apodrecimento possa se instalar. O solo em que a madeira está enterrada é particularmente bem compactado, não será capaz de interagir com oxigênio ou organismos, portanto, não poderá se decompor. Nesses casos, o material orgânico torna-se fossilizado. Nesse processo, conhecido como mineralização, águas subterrâneas ricas em minerais escoam pelo sedimento e pela árvore morta, cujos restos lenhosos são substituídos ao longo do tempo pelos minerais da água. No caso da madeira petrificada, esses minerais tendem a ser sílica, calcita, pirita ou outro material inorgânico, como opala, de acordo com o Quekett Microscopical Club, uma das organizações mais antigas do mundo dedicadas à microscopia.
Assim, embora o material seja chamado de “madeira” petrificada, na verdade não é madeira; em vez disso, os minerais substituíram e assumiram a aparência da madeira que havia ali.
“A mineralização pode ser de qualquer – ou, muito mais frequentemente, de ambos – precipitação mineral dentro ou entre as estruturas celulares da madeira, ou substituição mineral do material orgânico real que uma vez compôs as paredes celulares da madeira”, disse Sunderlin. “O primeiro processo é chamado de permineralização, enquanto o último é simplesmente chamado de substituição.”
Quanto tempo leva para a madeira ficar petrificada?
“[Isso] pode levar muito tempo em uma escala de tempo humana, mas às vezes vemos casos de preservação de madeira incrivelmente rápida por esses processos de mineralização”, disse Sunderlin. “Há alguns pedaços incipientes de madeira petrificada sendo formados em troncos caídos em fontes termais minerais, como as do Parque Nacional de Yellowstone. Estes acumulam depósitos minerais substanciais em seus tecidos lenhosos ano após ano. Grande parte da madeira petrificada que vemos no registro de rochas , no entanto, se formaram em escalas de tempo mais longas de milhares a milhões de anos e, às vezes, remineralização em vários estágios.”
A quantidade exata de tempo necessária para a madeira ficar petrificada depende das condições – a principal delas é a riqueza da água subterrânea em minerais como a sílica – mas geralmente varia de centenas de milhares de anos a milhões de anos.
Onde se forma a madeira petrificada?
Esses longos prazos significam que a madeira petrificada se forma melhor em alguns ambientes e locais do que em outros.
“Muitas das localidades de madeira petrificada mais famosas do mundo estão em rochas sedimentares expostas que foram depositadas em condições paleoambientais fluviais-lacustres”, disse Sunderlin. Estas são áreas que já foram antigas planícies de inundação ou sistemas lacustres onde os baixos níveis de oxigênio dissolvido impediam a decomposição microbiana. Uma vez que a madeira foi enterrada nesses locais, a água subterrânea forneceu os sedimentos necessários para petrificar a madeira e, eventualmente, remover toda a matéria orgânica original da árvore.
“Temos madeira petrificada no registro fóssil nestes e em outros ambientes paleoambientais desde o período Devoniano, há mais de 350 milhões de anos”, disse Sunderlin.
Então, e o valor científico da madeira petrificada? Pode estudá-lo fornecer informações valiosas?
“Assim como o estudo dos anéis de crescimento na madeira moderna, a madeira petrificada pode ser muito útil para aprender sobre as condições de crescimento que uma árvore experimentou no passado antigo”, disse Sunderlin. “Quando a preservação é correta, a madeira petrificada pode contar as condições ecológicas e climatológicas de um ambiente de muito tempo atrás.”
Os cientistas podem procurar sinais de chuvas abundantes ou secas refletidas nas características dos anéis de madeira e podem até detectar evidências de incêndios florestais ou infestação de insetos, disse Sunderlin. Em alguns casos, a anatomia da madeira está tão bem preservada que, comparando-a com exemplos modernos, os pesquisadores podem aprender mais sobre “aspectos particulares da evolução, biogeografia e ecologia dessa linhagem”, acrescentou.
Embora leve milhões de anos para a madeira petrificada se formar no mundo natural, os cientistas encontraram maneiras de replicar os processos necessários em laboratório e agora podem criar artificialmente madeira petrificada em dias.
Como a Live Science relatou em 2005, cientistas do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL) recriaram, em condições de laboratório, a conversão de madeira em cerâmica. O processo envolvia cortar a madeira em pequenos cubos, embeber as peças em ácido clorídrico por dois dias e depois submergi-las em solução de sílica por mais dois dias. Depois de secas ao ar, as peças foram colocadas em um forno cheio de gás argônio, aquecidas a cerca de 1.550 graus Fahrenheit (1.400 graus Celsius) e assadas por duas horas.
De acordo com um comunicado do PNNL comemorando os resultados, “[o] método produz uma reprodução idêntica e positiva da madeira”.
