Líquens não aguentam o calor, com implicações desastrosas para lugares áridos.
Com informações de Science.
Assim como nossa pele é fundamental para nosso bem-estar, a “pele” que cobre os solos desérticos é essencial para a vida em lugares secos. Essa “biocrosta”, composta de fungos, líquens, musgos, algas verde-azuladas e outros micróbios, retém água e produz nutrientes que outros organismos podem usar. Agora, uma nova pesquisa mostra que as mudanças climáticas estão destruindo a integridade dessa pele.
Essas “biocrostas” cobrem 12% de todas as terras da Terra, portanto, mantê-las saudáveis é essencial para a saúde do planeta. À medida que desaparecem, os desertos podem se expandir, diz Bettina Weber, ecologista da Universidade de Graz que não esteve envolvida no trabalho.
Até a década de 1980, poucos cientistas prestavam muita atenção ao esmagamento sob os pés enquanto percorriam pastagens, desertos e outras terras secas. A crepitação, ao que parece, vem de conglomerados de vida seculares que ajudam a reter a pouca água que existe e produzem nutrientes que sustentam a vida, como nitrogênio e carbono. “As biocrostas desempenham papéis críticos em ecossistemas áridos”, diz Trent Northen, bioquímico que estuda comunidades microbianas no Lawrence Berkeley National Laboratory.
Os pesquisadores supunham que qualquer coisa em uma biocrosta poderia suportar o calor, já que eles prosperam onde é seco e quente. Mas em 2013, os cientistas descobriram que as mudanças climáticas estão mudando a composição microbiana das biocrostas. Uma nova pesquisa desses organismos em uma pastagem intocada no Parque Nacional Canyonlands, em Utah, descobriu uma vulnerabilidade oculta de alguns dos líquens nessas crostas.
Duas vezes por ano desde 1996, pesquisadores do US Geological Survey (USGS) se dirigem a 12 terrenos do tamanho de campos de futebol nas pastagens do parque para fazer um balanço dos tipos e quantidades de líquens, musgos, fungos e micróbios – e as plantas ao redor . O objetivo original era monitorar a disseminação de uma planta não nativa chamada capim-cheiro e seus efeitos sobre a biocrosta e outras formas de vida. Os pesquisadores puderam comparar suas descobertas com os resultados de um estudo no parque feito no final dos anos 1960. “É realmente impressionante que os autores tenham esses registros por um período tão longo”, diz Weber.
O sudoeste dos EUA está se aquecendo rapidamente, e Canyonlands não é exceção, diz a ecologista do USGS Rebecca Finger-Higgens, que liderou a análise. As medições meteorológicas nos últimos 50 anos revelam que as temperaturas naquele parque aumentaram 0,27°C a cada década, e os verões recentes foram particularmente quentes.
Ao mesmo tempo, quase todos os líquens estão diminuindo, particularmente os tipos que ajudam a converter nitrogênio no ar em uma forma que os organismos podem usar, Finger-Higgens e sua equipe relatam no Proceedings of the National Academy of Sciences. Em 1967 e em 1996, esses líquens fixadores de nitrogênio compunham 19% da biocrosta, embora a porcentagem flutuasse de ano para ano. Desde então, essa porcentagem encolheu para apenas 5% e não mostra sinais de aumentar novamente.
Os pesquisadores também descobriram que, antes de 2003, os líquens às vezes declinavam temporariamente e se recuperavam; recentemente, no entanto, eles parecem estar sempre em declínio. A biocrosta pode ter atingido um ponto de inflexão, diz Finger-Higgens, em que há uma mudança permanente na composição de seus organismos, que pode levar a um terreno mais nu. “O claro declínio nos líquens é impressionante e alarmante”, diz Kristina Young, ecologista de terras secas da Utah State University Extension, Grand County, que ajudou a coletar os dados da pesquisa.
Quando as biocrostas desaparecem, os solos secam e são mais propensos a soprar. Uma biocrosta que se mantém, mas com menos líquenes, produzirá menos fertilizantes nitrogenados e, portanto, menos plantas poderão sobreviver, deixando cada vez mais terra nua. Como os animais dependem das plantas que dependem de nutrientes da biocrosta, a perda da biocrosta pode ter um efeito cascata em todo o ecossistema, diz Finger-Higgens.
O risco se estende além de Canyonlands. A partir dos estudos de sua própria equipe, Weber estima que em 2070, 25% a 40% das biocrostas terão desaparecido. Haverá mais poeira, solos menos estáveis e mais secos e provavelmente uma mudança no que pode viver nesses lugares secos, diz Finger-Higgens.
Esforços estão em andamento para cultivar biocrostas e transplantá-las para locais perturbados, mas mesmo estes podem não produzir nutrientes suficientes para sustentar a vida nas terras secas. “Bons resultados foram obtidos no cultivo de [algas verde-azuladas] e musgos, mas ainda não para líquens”, diz Mónica Ladrón de Guevara, ecologista de terras áridas da Estação Experimental de Zonas Áridas em Almería, Espanha.
De acordo com Finger-Higgens, o que é necessário são “estratégias de mitigação climática em larga escala”. Isso pode incluir reduções no uso de combustíveis fósseis e emissões de dióxido de carbono e outras recomendações recentemente divulgadas do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas das Nações Unidas. “Caso contrário”, ela acrescenta, “não há muito que possamos fazer”.
