Esta flor silvestre da América do Sul foi considerada extinta – a ponto de seu nome científico oficial ser Gasteranthus extinctus. Mas agora, os cientistas estão relatando os primeiros avistamentos confirmados em 40 anos. Isso não significa apenas que esta pequena flor fez isso, mas que um conceito importante na biologia da conservação chamado extinção Centinela precisa ser reexaminado.
Por Field Museum com informações de Science Daily.
Os nomes científicos são escolhidos por muitas razões – eles podem homenagear uma pessoa importante, ou sugerir como um organismo se parece ou de onde é. Para uma flor silvestre tropical descrita pela primeira vez por cientistas em 2000, o nome científico ” extinctus ” foi um alerta. A flor silvestre alaranjada havia sido encontrada 15 anos antes em uma floresta equatoriana que desde então havia sido amplamente destruída; os cientistas que a nomearam suspeitaram que, no momento em que a nomearam, ela já estava extinta. Mas em um novo artigo na PhytoKeys , pesquisadores relatam os primeiros avistamentos confirmados de Gasteranthus extinctus em 40 anos.
“Extinctus recebeu seu nome impressionante devido ao extenso desmatamento no oeste do Equador”, diz Dawson White, pesquisador de pós-doutorado no Field Museum de Chicago e co-autor principal do artigo. “Mas se você afirma que algo se foi, ninguém vai realmente sair para procurá-lo. Ainda existem muitas espécies importantes que ainda estão por aí, embora no geral, estejamos nessa era de extinção.”
A planta redescoberta é uma pequena moradora do chão da floresta com flores neon-laranja flamboyant. “O nome do gênero, Gasteranthus , é grego para ‘flor da barriga’. Suas flores têm uma grande bolsa na parte inferior com uma pequena abertura na parte superior por onde os polinizadores podem entrar e sair”, diz White.
G. extinctus é encontrada no sopé da Cordilheira dos Andes, onde a terra se aplana em um plano que já foi coberto por uma floresta nublada. A região, chamada de Serra da Centinela, é notória entre os biólogos por abrigar um conjunto único de plantas que desapareceram quando suas florestas foram quase completamente destruídas na década de 1980. O falecido biólogo EO Wilson chegou a nomear o fenômeno de organismos que se extinguem instantaneamente quando seu pequeno habitat é destruído de “extinção Centinela”.
A história de Centinela também foi um alarme para chamar a atenção para o fato de que mais de 97% das florestas da metade ocidental do Equador foram derrubadas e convertidas em terras agrícolas. O que resta é um belo mosaico de pequenas ilhas de floresta dentro de um mar de bananas e um punhado de outras culturas.
“Centinela é um lugar mítico para botânicos tropicais”, diz Pitman. “Mas porque foi descrito pelas pessoas de topo no campo, ninguém realmente verificou a ciência. Ninguém voltou para confirmar que a floresta havia desaparecido e essas coisas estavam extintas.”
Mas na época em que Gasteranthus extinctus foi descrita pela primeira vez em 2000, os cientistas já estavam mostrando que algumas vítimas da extinção Centinela não estavam realmente extintas. Desde 2009, alguns cientistas montaram expedições à procura de G. extinctus que ainda estava por aí, mas sem sucesso. Mas quando White e Pitman receberam financiamento do Conselho Feminino do Field Museum para visitar o Centinela Ridge, a equipe teve a chance de verificar por si mesmos.
A partir do verão de 2021, eles começaram a vasculhar imagens de satélite tentando identificar floresta primária ainda intacta (o que foi difícil, lembra White, porque a maioria das imagens da região estava obscurecida por nuvens). Eles encontraram alguns candidatos e montaram uma equipe de dez botânicos de seis instituições diferentes no Equador, Estados Unidos e França, incluindo Juan Guevara, Thomas Couvreur, Nicolás Zapata, Xavier Cornejo e Gonzalo Rivas. Em novembro de 2021, chegaram ao Centinela.
“Foi a primeira vez que planejei uma expedição em que não tínhamos certeza se entraríamos em uma floresta”, diz Pitman. “Mas assim que chegamos ao solo, encontramos restos de floresta nublada intacta e avistamos G. extinctus no primeiro dia, nas primeiras duas horas de busca. Não tínhamos uma foto para comparar, nós só tinha imagens de espécimes secos de herbário, um desenho de linha e uma descrição escrita, mas tínhamos certeza de que o havíamos encontrado com base em seus pelinhos espessos e vistosas flores “barrigudas”.
Pitman lembra de emoções confusas quando a equipe encontrou a flor. “Estávamos muito empolgados, mas muito hesitantes em nossa empolgação – pensamos: ‘Foi realmente tão fácil assim?'”, diz ele. “Sabíamos que precisávamos verificar com um especialista.”
Os pesquisadores tiraram fotos e coletaram algumas flores caídas, não querendo prejudicar as plantas se fossem as únicas remanescentes na Terra. Eles enviaram as fotos para o especialista taxonômico John Clark, que confirmou que, sim, as flores eram do não tão extinto G. extinctus . Felizmente, a equipe encontrou muito mais indivíduos enquanto visitavam outros fragmentos florestais e coletaram espécimes de museus para comprovar a descoberta e partir para análise de DNA. A equipe também conseguiu validar algumas fotos não identificadas postadas no aplicativo de ciências da comunidade iNaturalist como sendo também G. extinctus .
A planta manterá seu nome, diz Pitman, porque o código de nomenclatura da biologia tem regras muito específicas sobre renomear um organismo, e a ressurreição de G. extinctus não faz o corte.
Embora a flor permaneça altamente ameaçada, a expedição encontrou muitas razões para esperança, dizem os pesquisadores.
“Entramos em Centinela pensando que ia partir nosso coração e acabamos nos apaixonando”, diz Pitman. “Encontrar G. extinctus foi ótimo, mas o que nos deixa ainda mais empolgados é encontrar uma floresta espetacular em um lugar onde os cientistas temiam que tudo tivesse desaparecido.”
A equipe agora está trabalhando com conservacionistas equatorianos para proteger alguns dos fragmentos remanescentes onde G. extinctus e o resto da espetacular flora centinela vivem. “Redescobrir esta flor mostra que não é tarde demais para reverter até mesmo os piores cenários de biodiversidade e mostra que há valor em conservar até as áreas menores e mais degradadas”, diz White. “É uma evidência importante de que não é tarde demais para explorar e inventariar plantas e animais nas florestas altamente degradadas do oeste do Equador. Novas espécies ainda estão sendo encontradas e ainda podemos salvar muitas coisas que estão à beira da extinção .”
Fonte da história:
Materiais fornecidos pelo Field Museum.
Referência do jornal :
Nigel CA Pitman, Dawson M. White, Juan Ernesto Guevara Andino, Thomas LP Couvreur, Riley P. Fortier, José Nicolás Zapata, Xavier Cornejo, John L. Clark, Kenneth J. Feeley, Mark K. Johnston, Alix Lozinguez, Gonzalo Rivas -Torres. Rediscovery of Gasteranthus extinctus L.E.Skog & L.P.Kvist (Gesneriaceae) at multiple sites in western Ecuador. PhytoKeys, 2022; 194: 33 DOI: 10.3897/phytokeys.194.79638
