Um novo estudo descobriu que eles vão atrás de culturas com mais sódio em seu néctar quando a escolha é possível.
Com informações de Science.
Quando você tem um desejo de sal, você pode pegar um picles da geladeira ou um pedido de batatas fritas de um drive-thru. Para borboletas e abelhas, essas claramente não são opções.
Íons de sal semelhantes ao sódio ajudam os animais a estabilizar a quantidade de água de suas células e desempenham papéis necessários no funcionamento muscular. Mas criaturas mastigadoras de plantas lutam para obter sal suficiente de suas dietas. “Os herbívoros precisam obter sal de algum lugar”, diz Nate Sanders, ecologista da Universidade de Michigan, Ann Arbor, e coautor do estudo. “O mesmo é verdade para coisas que voam ao redor de plantas polinizadoras.”
Descobriu-se que as abelhas preferem água salobra e “suja” em vez de água fresca, provavelmente devido ao seu teor de sal. E algumas abelhas são conhecidas por eliminar sódio por meio de sangue , suor e lágrimas. Sanders e seus colegas precisavam verificar se os polinizadores têm ou não um estilo alternativo para suprir o sal: néctar de flores.
O grupo escolheu 5 espécies de plantas com flores nativas dos prados de Vermont, local onde ocorreu a análise. Eles cultivaram as flores, que incluíam milefólio (Achillea millefolium) e Echinacea roxa, em uma estufa.
A principal criadora Carrie Finkelstein, então graduada na Universidade de Vermont, visitou a estufa a cada calor, dia ensolarado de julho a agosto de 2021, quando os polinizadores estão animados. A cada vez, ela usava uma pequena bomba manual para sugar o néctar das flores e trocá-lo com uma resposta açucarada. Metade das colheitas obteve um néctar artificial contendo 1% de sal e a metade oposta obteve um modelo não salgado. Finkelstein então moveu as plantações em vasos para um prado e organizou-as em um espaço em relação à dimensão de uma sala de basquete. Ela observou as colheitas por 3 horas durante todo o dia, monitorando as idas e vindas de abelhas, formigas e borboletas que visitavam as flores.
Para cada tipo de flor, aquelas com néctar salgado atraíram quase o dobro de polinizadores do que suas contrapartes com baixo teor de sódio, relatam os pesquisadores neste momento na Biology Letters. Eles também atraíram um número extra de turistas: aproximadamente duas vezes mais espécies de polinizadores atraídos pelas flores doces e salgadas, em comparação com as variedades apenas de açúcar .
O método experimental é seguido de sucesso. “Eu realmente gosto da ideia”, diz Rachael Bonoan, uma ecologista dietética do Providence College. “Acho que há muitas outras perguntas que podem ser feitas e respondidas usando esse método.”
As plantas normalmente têm baixas quantidades de sódio de seu néctar, no entanto, os intervalos podem variar de planta para planta dentro de uma espécie, dizem os autores. “Pode ser que algumas plantas estejam adicionando sódio ao néctar para atrair polinizadores”, diz Sanders. Se isso é verdade – e se as colheitas ou os polinizadores lucram ou não – continua sendo uma questão em aberto. Dietas ricas em sal nem sempre são saudáveis para as pessoas, diz Bonoan, e o mesmo pode valer para os insetos. “Há muito mais que precisa ser feito se quisermos pensar sobre o contexto ecológico e soluções práticas para o declínio dos polinizadores.”
Os polinizadores são críticos para 35% das plantações do mundo, no entanto, suas populações estão diminuindo devido à perda de habitat, pesticidas, mudanças climáticas locais e diferentes pontos ambientais. Embora as novas descobertas possam ajudar indiretamente essas espécies, Sanders espera que os resultados ajudem os cientistas a perceber como as culturas e os insetos cooperam. “É importante entender as interações entre polinizadores e plantas”, diz ele. “E eles estão mudando porque o planeta está mudando.”
