Durante séculos, as pessoas tentaram utilizar a água doce do oceano.
Por CORDIS com informações de TechXplore.
É uma ideia antiga. Navios do século XVI transportavam pequenas destilarias que podiam ser usadas em caso de emergência para ferver a água do mar. Mas tentar fazer isso em grande escala cria problemas igualmente em grande escala.
“É uma questão de energia “, diz Frank Rogalla. “Para dessalinizar a água consome 10 vezes mais energia do que qualquer outra fonte de água .” A pegada de carbono da dessalinização da água é considerável: usinas de dessalinização de tamanho industrial, como a enorme Ras al-Khair da Arábia Saudita, normalmente precisam de suas próprias usinas de energia.
Embora as primeiras usinas de dessalinização fossem baseadas em água salgada fervente , uma crise de energia na década de 1970 acelerou o surgimento de usinas de osmose reversa, que usam altas pressões para empurrar a água salgada através de uma membrana que deixa o sal preso de um lado. Isso usa cerca de metade da energia para ferver a água, mas ainda exige cerca de 4 kWh para produzir um metro cúbico de água potável.
Isso torna outras estratégias para comunidades atingidas pela seca, como conservação e reuso de água, muito mais pragmáticas. “A água dessalinizada é muito cara para a maioria dos casos de uso”, acrescenta Rogalla. “É caro em infraestrutura e custos de energia , então é um último recurso.” Ele diz que as usinas de dessalinização construídas na Espanha caíram em desuso quando os agricultores se recusaram a pagar o alto custo da água que produziam.
No entanto, existem alguns truques que podem tornar a água salgada mais palatável. A primeira é evitar os oceanos. “Ao invés da água do mar, a dessalinização normalmente usa água salobra como ponto de partida”, explica Rogalla. Isso pode vir de aquíferos considerados muito salgados para uso não tratado ou de fontes estuarinas. Esta é menos salgada do que a água do mar, por isso requer menos energia para dessalinizar.
No projeto MIDES financiado pela UE , Rogalla liderou os esforços para tornar o processo ainda mais eficiente com a ajuda de bactérias. Esses micróbios foram usados para ajudar a transportar moléculas de sal através de uma membrana, reduzindo ainda mais a energia necessária para criar água potável. Rogalla diz: “A energia necessária para a dessalinização é diretamente proporcional à concentração de sal, portanto, se pudermos iniciar o processo com energia microbiana, reduziremos a eletricidade necessária”.
Para cada litro de água doce produzida pelas usinas de dessalinização, sobra um litro de água que agora é duas vezes mais salgada. Rogalla vê isso como uma oportunidade: “Há sais bons na água, como cálcio e magnésio, que normalmente custam muito para serem obtidos”. Sua equipe está explorando maneiras de extrair os vários minerais dissolvidos nessa salmoura residual para uso comercial.
Então, com a crescente escassez de água, Rogalla vê a dessalinização como o futuro? “É uma medida emergencial e apenas uma parte de uma solução”, comenta. “Primeiro você deve minimizar o uso e depois reutilizar a água quando puder. A dessalinização é apenas para a maior necessidade. Sem essas outras ações, simplesmente não é sustentável.”
