Descoberta antiga fornece evidências biológicas para programas complexos de reprodução da Idade do Bronze.
Por Tess Joosse publicado em Science.
No terceiro milênio a.C., um estranho grupo de criaturas parecidas com burros foi enterrado ao lado da realeza em uma antiga cidade a leste do que hoje é Aleppo, na Síria. Os arqueólogos calcularam que os animais eram “kungas”, um tipo raro de burro altamente valorizado pelas elites mesopotâmicas da Idade do Bronze. No entanto, sua verdadeira identidade biológica permaneceu um mistério. Agora, um estudo genético dos ossos revela que a besta enigmática era descendente de uma jumenta com um asno selvagem macho, tornando-se o primeiro híbrido feito pelo homem documentado no registro arqueológico.
“Esta é a resposta para uma pergunta antiga” sobre a identidade do kunga, diz Benjamin Arbuckle, um zooarqueólogo da Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, que não fez parte do estudo. “Finalmente ter essa confirmação dos ossos é incrível”, acrescenta Laerke Recht, zooarqueólogo da Universidade de Graz, que também não esteve envolvido.
Em 3000 a.C., vários tipos de burros e animais relacionados vagavam pelo Oriente Próximo e Médio, incluindo o burro selvagem sírio e o burro domesticado. Os cavalos não foram amplamente adotados na região até o milênio seguinte, então seus primos mais atarracados desempenharam papéis essenciais na agricultura, transporte e guerra nos antigos reinos da Síria.
Tabuletas de argila cuneiforme da época contam um tipo incomum de burro, o forte e atarracado kunga, como o favorito dos ricos e poderosos da região. Os textos descrevem programas complexos de criação de animais dedicados à criação de kungas de duas espécies distintas de equídeos, mas não detalham quais eram essas espécies e se a prole resultante era estéril. Há alguma indicação de que os kungas eram mais rápidos do que a média dos burros, mas os textos não revelam por que os animais eram tão valiosos, diz Arbuckle.
Quando os arqueólogos escavaram o túmulo real de 4.500 anos no local de Aleppo, conhecido como Umm el-Marra, em 2006, um grupo de ossos de burro se destacou. Eles não pareciam vir de uma espécie conhecida, mas é complicado identificar equídeos apenas dos restos mortais, explica Recht. “Mesmo ossos de cavalos e burros podem ser difíceis de distinguir.”
A partir da localização e posicionamento dos enterros, os arqueólogos pensaram que as criaturas poderiam ser os míticos kungas. Eles foram enterrados como indivíduos, uma raridade no registro arqueológico, pois os restos de animais geralmente são simplesmente jogados fora. Muitas das bestas também parecem ter sido sacrificadas, presumivelmente para se juntarem a seus humanos na vida após a morte.
“Esses animais devem ter sido muito especiais”, diz Eva-Maria Geigl, geneticista do Instituto Jacques Monod, em Paris. Arqueólogos trouxeram os restos mortais para Geigl e seus colaboradores na esperança de identificá-los.
O material genético dos esqueletos foi mal preservado após milhares de anos assando no deserto sírio. “Os ossos eram como giz”, diz Geigl. Assim, a equipe usou métodos de sequenciamento altamente sensíveis para analisar o DNA nuclear dos restos mortais, enquanto também observava regiões das linhagens materna e paterna do animal. Eles compararam o possível DNA do kunga com os genomas de outros equídeos, incluindo cavalos modernos, burros domésticos e o extinto burro selvagem sírio.
Os ossos não eram de uma única espécie de equídeo, relatam os pesquisadores hoje na Science Advances . Em vez disso, o animal era a primeira geração de descendentes de duas espécies, uma jumenta doméstica e um asno selvagem sírio macho .
Embora os criadores humanos dos primeiros animais domesticados devam tê-los cruzado repetidamente com seus primos selvagens, este é o primeiro exemplo documentado de um animal meio selvagem e meio domesticado. A mula (um híbrido de cavalo e burro) é possivelmente o segundo animal mais antigo, mas só entrou em cena mais tarde. Geigl e seus colegas documentaram anteriormente híbridos de burro-cavalo de um antigo assentamento na Turquia moderna que data de cerca de 1000 a.C., mais de 1000 anos após os kungas de Umm el-Marra terem sido enterrados.
Os novos resultados ressaltam as capacidades técnicas das sociedades mesopotâmicas da Idade do Bronze, dizem os pesquisadores. Capturar animais selvagens para procriar com burros provavelmente era complicado (os burros sírios são notoriamente teimosos), especialmente na escala generalizada descrita nos textos cuneiformes.
Além disso, a escolha da mãe como animal doméstico pelos criadores revela a sofisticação de seu esquema de acasalamento. Burros domesticados são mais fáceis de manter em cativeiro enquanto criam filhotes, diz Thierry Grange, geneticista que liderou a pesquisa com Geigl e também está no Instituto Jacques Monod.
Arbuckle concorda. “Este é um grande exemplo que mostra o nível de organização e técnicas de manejo necessárias para manter esses animais vivos”, afirma. “É muito parecido com o gerenciamento moderno de zoológicos.”
Geigl acha que é provável que os humanos estivessem cruzando burros e animais relacionados anteriormente no Oriente Próximo para agricultura e batalha. E Recht diz que os ossos de kunga provavelmente foram identificados erroneamente como burros ou jumentos em outros locais previamente escavados e vale a pena testar geneticamente agora que os pesquisadores sabem o que procurar. “Acho que perdemos muito no registro arqueológico.”
Este artigo foi originalmente publicado em Science.
