“Toque visionário” fortaleceu a ciência queniana.
Por Virginia Morell publicado originalmente por Science.
O paleoantropólogo, conservacionista e líder político Richard Leakey morreu em sua casa perto de Nairóbi, Quênia, em 2 de janeiro. Ele tinha 77 anos. Filho de Louis e Mary Leakey, cujas descobertas de fósseis na África Oriental ajudaram a provar que os humanos evoluíram na África, Richard Leakey acrescentou ao seu legado numerosos achados importantes no Quênia, onde nasceu. Mais tarde, ele acrescentou a preservação ao seu foco, trabalhando para acabar com a caça furtiva de elefantes para o marfim. Ao longo do tempo, ele apoiou estudantes e cientistas, especialmente outros quenianos, estudando as riquezas científicas de seu país.
“Nada era impossível para ele”, diz Carol Ward, uma paleoantropóloga da University of Missouri, Columbia, que atribui a Leakey a ajuda para moldar sua carreira. “Ele fez tudo que tocou ser maior do que a vida. Ele fez isso pela paleoantropologia e, por causa de seu toque visionário, seu legado se estende muito além da ciência. ”
“Ele acreditava firmemente que deveríamos criar um movimento pelo amor à natureza”, acrescenta Paula Kahumbu, CEO da Wildlife Direct, uma organização sem fins lucrativos queniana Leakey co-fundada em 1994. Ele “sentiu que todas as pessoas deveriam entender o impacto que estamos tendo sobre o planeta.”
No momento de sua morte, Leakey era um membro do corpo docente da Stony Brook University e diretor do Turkana Basin Institute, que ele fundou para fornecer instalações de pesquisa e treinamento para cientistas e para armazenar fósseis descobertos nas proximidades. Ele também estava ocupado planejando um Museu Internacional da Humanidade em Ngaren, Quênia, perto de sua casa na orla do Vale do Rift.
Embora tenha abandonado o ensino médio e nunca tenha frequentado a universidade, Leakey foi educado em ciências “nas mãos de seus pais”. Ele encontrou seu primeiro fóssil, a mandíbula de um porco gigante extinto, aos 6 anos. Neto de missionários anglicanos, ele cresceu no Quênia quando ainda era uma colônia britânica e imediatamente se tornou cidadão quando o país se tornou independente em 1963. Ele se juntou a seu pai como assistente no Centro de Pré-história e Paleontologia do Museu Nacional do Quênia e se tornou diretor do NMK em 1968. Trabalhando em uma das expedições de Louis Leakey, Richard Leakey e sua equipe ajudaram a encontrar crânios importantes dos primeiros Homo sapiens em Omo, Etiópia.
Leakey então iniciou suas próprias expedições de caça de fósseis, principalmente em um local chamado Koobi Fora, no Lago Turkana, no Quênia. Em vez de confiar nas conexões de seus pais, Leakey organizou sua expedição com jovens cientistas – Alan Walker, Kay Behrensmeyer, Bernard Wood – que seguiriam carreiras brilhantes. Em 1969, a equipe “tirou a sorte grande”, como disse Leakey, descobrindo o crânio quase completo de um ancestral humano, o Australopithecus boisei . A descoberta ajudou a apoiar a noção então controversa de que mais de um tipo de hominídeo havia vivido lado a lado há mais de 1 milhão de anos. Uma segunda descoberta importante, o crânio quase completo de um hominídeo com cérebro maior, há muito conhecido simplesmente pelo seu número de campo “1470” e agora classificado como H. rudolfensis, reforçou esse ponto. E em 1984, o membro da equipe de Leakey, Kamoya Kimeu, descobriu “Nariokotome Boy”, um crânio e esqueleto quase completo de H. erectus . Esses e outros fósseis alimentaram percepções e controvérsias na evolução humana por décadas.
As descobertas trouxeram fama pessoal a Leakey (uma capa da Time ), que ele usou para ajudar a transformar o Quênia em uma potência da ciência na África Oriental. No final dos anos 1960, os fósseis eram armazenados em pilhas de pequenas caixas de papelão e charutos em um prédio antiquado iluminado por uma única lâmpada. Um mestre em arrecadação de fundos, Leakey arrecadou dinheiro para um museu de pesquisa adequado e para o Instituto de Pré-história da África. Apesar da oposição de seu pai, ele pediu ao governo queniano que revisse a Lei de Antiguidades do país para que os estrangeiros tivessem que solicitar licenças para pesquisar fósseis e estudá-los no Quênia, em vez de transportá-los para o exterior. “Ele criou um modelo a ser seguido por outros países africanos”, diz Ward.
Em 1989, Leakey se tornou diretor do Serviço de Vida Selvagem do Quênia (KWS) a pedido do então presidente Daniel arap Moi. Com ajuda internacional, ele reconstruiu e equipou a força ranger do KWS e apoiou ativamente a proibição do comércio internacional de marfim, chamando a atenção do mundo para a questão ao fazer com que Moi incendiasse uma torre de presas. O número de elefantes no Quênia aumentou pela primeira vez em mais de 100 anos. Mudanças nos ventos políticos e alegações não comprovadas de fundos mal gastos levaram à renúncia de Leakey em 1994.
Em 1994, Leakey co-fundou a Wildlife Direct, uma organização não governamental online que arrecada fundos para a equipe de parques e reservas africanos. “ Richard podia ser rude e impaciente e não tolerava tolos de bom grado, mas moveria céus e terras para ajudar aqueles que ele via como tendo o potencial de fazer a diferença”, afirma a pesquisadora de elefantes Joyce Poole, codiretora da organização sem fins lucrativos ElephantVoices e ex-pesquisador do KWS. “Seu legado de conservação pode ser visto no grande quadro de conservacionistas quenianos, cujas vozes fortes podem ser ouvidas alto e bom som em todo o mundo.”
Leakey ajudou a lançar um dos primeiros partidos políticos do Quênia em 1991, Safina, projetado para reunir a oposição fragmentada do país. Ele também serviu como membro do parlamento e chefe do Serviço Público do país, mas caiu em desgraça com Moi e renunciou. Ele foi coautor de centenas de artigos de pesquisa e vários livros, incluindo os bestsellers Origins , People of the Lake: Mankind and Its Beginnings e A Sexta Extinção: Padrões de Vida e o Futuro da Humanidade. Ele também apoiou financeiramente centenas de estudantes quenianos. Lawrence Nzuve, agora coordenador de comunicações do Stockholm Environment Institute, diz que Leakey – reconhecendo que “o jornalismo científico também era importante” – deu a ele uma bolsa para estudar em Stony Brook.
Começando em seus 20 anos, Leakey sofreu de graves problemas de saúde. Ele sobreviveu a dois transplantes de rim, um transplante de fígado e um acidente de avião em 1993 que levou à amputação de suas pernas abaixo do joelho. Ele nunca perdeu seu amor pelos fósseis e, embora depois da queda não fosse mais capaz de caçá-los sozinho, continuou a arrecadar fundos para o campo e para estudantes. Sua segunda esposa e parceira científica por décadas, Meave Leakey, dirigiu a pesquisa de fósseis até recentemente.
Leakey, que muitas vezes atribuía sua paixão por ajudar os outros a seus “genes missionários”, certa vez disse a um repórter que esperava que seu epitáfio fosse: “Espero ter sido útil”. A causa de sua morte não foi divulgada.
Virginia Morell é autora de Ancestral Passions: The Leakey Family and the Quest for Humankind’s Beginnings , uma biografia da família Leakey.
