A pantera da Flórida, classificada como uma subespécie do leão da montanha, ou puma, já se espalhou pela maior parte do sudeste dos Estados Unidos.
Texto original – “Return of the Florida Panther.” National Geographic Magazine, vol. 239, no. 04, Apr. 2021, p. 79+. National Geographic Archive 1995+, tinyurl.gale.com/tinyurl/Di8nFX. Accessed 11 June 2021. Número do documento Gale: GALE|MYJYWC785555482
Brian Kelly, um biólogo pantera do estado, aponta para o leste na subdivisão onde ele mora. Uma pantera foi capturada pela câmera a apenas 400 metros de distância, diz ele, e outra atravessou a estrada de seis faixas ao lado da qual estamos.
Ainda outra pantera, uma fêmea de oito anos chamada FP224, vive nas proximidades. Ela foi atropelada por um carro duas vezes, quebrando uma perna a cada vez. Ela foi tratada por veterinários e liberada após os dois acidentes. Para procurar sinais dela, dirigimos até a casa de Kelly, próxima a um pedaço de floresta onde ela recentemente definiu e deu à luz pelo menos três gatinhos. É a estação das chuvas, quando as pegadas das panteras normalmente são apagadas pela chuva, mas temos sorte.
“Lá está ela,” Kelly diz, apontando para grandes pegadas, do tamanho do meu punho, na areia macia. Seguimos as pegadas através de altos pinheiros e palmeiras sabal. Uma verificação de uma armadilha fotográfica acionada por movimento que Kelly colocou lá revela que o FP224 passou pouco antes das 21h, duas noites antes.
Seus rastros são emocionantes de se ver – um lembrete de que a Flórida ainda tem vida selvagem e grandes felinos, alguns deles resistentes o suficiente para viver sem serem vistos ao longo das periferias dos subúrbios em expansão.
A maioria dos floridianos nunca verá nenhum sinal desses predadores, que pesam de 25 a 165 libras quando adultos, dependendo do sexo, e podem pular mais de 10 metros em um único salto. Mas a pantera – conhecida pelos Cherokee como “senhor da floresta” – depende de milhões de acres de pântanos, florestas e campos no sudoeste e centro da Flórida, muitos dos quais estão em risco iminente de desenvolvimento.
A pantera da Flórida, classificada como uma subespécie do leão da montanha, ou puma, já se espalhou pela maior parte do sudeste dos Estados Unidos. Mas os animais eram caçados de forma agressiva e, na década de 1970, só eram encontrados na Flórida, e seu número havia caído para menos de 30, tornando-os altamente vulneráveis à consanguinidade. Eles estavam prestes a se extinguir, diz Kelly, um homem magro que costuma usar roupas com a insígnia de seu empregador, a Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Flórida.
Os cientistas da época elaboraram um plano de resgate sem precedentes: em meados da década de 1990, eles contrataram o texano Roy McBride, indiscutivelmente o melhor rastreador de leões da montanha do mundo, para capturar oito gatos do Texas, todas fêmeas, e depois soltá-las no sul da Flórida. Cinco se reproduziram, e essa influência da diversidade genética reverteu a espiral descendente da pantera.
As populações cresceram lentamente e agora existem cerca de 200 indivíduos, a maioria deles em uma enorme extensão de terra contígua ao sul do rio Caloosahatchee, que se estende a leste de Fort Myers. “É uma das histórias de sucesso de conservação mais dramáticas da história dos EUA”, diz Carlton Ward Jr., conservacionista e fotógrafo cujo trabalho é apoiado pela National Geographic Society.
Mas uma variedade de ameaças obscurecem o futuro da pantera, incluindo colisões de carros e brigas territoriais de pantera com pantera, as duas principais causas de morte. Cerca de 25 dos felinos são mortos por veículos a cada ano, um reflexo de como o desenvolvimento e a construção de estradas ameaçam a espécie em um momento em que cerca de 900 pessoas se mudam para a Flórida todos os dias.
Além disso, uma nova condição neurológica debilitante de causa desconhecida afetou mais de uma dúzia de panteras, alarmando os conservacionistas.
Porém, também há boas notícias: os Panteras estão recuperando parte de seu antigo território. Em 2016, os cientistas avistaram uma fêmea ao norte do rio Caloosa-hatchee pela primeira vez desde 1973.
“Aquilo foi um marco”, diz o biólogo da vida selvagem Jen-nifer Korn sobre o avistamento na Reserva do Rancho Babcock. Ao contrário dos machos, as fêmeas não viajam para longe da área que viveu sua mãe, um importante fator limitante na expansão do animal.
Cerca de duas dúzias de panteras agora vivem ao norte de Caloosahatchee, estima Kelly, incluindo algumas fêmeas.
A expansão para o norte é necessária para que as panteras sobrevivam a longo prazo, mas só será possível se o Florida Wildlife Corridor, uma colcha de retalhos de terras públicas e privadas que percorre todo o estado, for preservado, diz Ward. Para tornar isso possível, mais fundos de conservação são necessários para ajudar os proprietários de terras, principalmente fazendeiros, a evitar que espaços abertos se tornem subdivisões, estacionamentos e estradas.
No centro da recuperação da pantera em direção ao norte está uma paisagem conhecida como cabeceiras dos Everglades, parte da bacia hidrográfica que abastece quase 10 milhões de habitantes da Flórida. Parte da água que se origina aqui chega aos pântanos ao sul, e os investimentos na proteção dessa área também ajudarão os Everglades, dizem os conservacionistas.
Muitos felinos na Flórida vivem em terras públicas, incluindo Big Cypress National Preserve, Florida Panther National Wildlife Refuge, Fakahatchee Strand Preserve State Park e Picayune Strand State Forest, que perfazem cerca de 1.420 milhas quadradas.
Mas essas áreas protegidas e as próximas no sul da Flórida não podem sustentar uma população muito maior desses animais territoriais, diz o biólogo estadual Dave Onorato. Cada uma das panteras pode precisar de até 200 milhas quadradas de território para vagar e caçar, diz ele. Ao mesmo tempo, as populações de veados-de-cauda-branca, uma das principais fontes de alimento das panteras, diminuíram em áreas do Big Cypress. Isso pode ser em parte por causa das pítons birmanesas invasoras, que devoram veados e outras presas das panteras.
Conforme as panteras atacam ao norte do rio Caloosahatchee, elas encontram terras dominadas por grandes ranchos e fazendas. As estradas cortam muitas dessas áreas, e a região é pontilhada por pequenas cidades, muitas vezes em expansão. Uma das operações de gado mais conhecidas no centro-sul da Flórida é o Buck Island Ranch de 10.500 acres, administrado por Gene Lollis, um floridiano de sexta geração.
Em uma manhã de março, antes do nascer do sol, saio a cavalo com Lollis, que está usando um chapéu de cowboy, botas e calça jeans, junto com seu filho, Laurent, e um grupo de cowboys, para arrebanhar o gado em pastagens pontilhadas com ilhas de palmeiras repolho (Sabal palmetto) e carvalhos.
Como muitas fazendas, Buck Island – de propriedade da Archbold Biological Station, de pesquisa ecológica e instalação de educação – fornece habitat crítico para a vida selvagem, incluindo panteras.
À medida que os cachorros voltam pra casa e o gado é recolhido, pergunto a Lollis, que lidera a Florida Cattlemen’s Association, como os fazendeiros veem a pantera. “Somos todos muito positivos sobre elas”, diz ele. “Elas fazem parte da paisagem.”
De modo geral, o fazendeiro e a pantera enfrentam um inimigo comum: o desenvolvimento, principalmente novas moradias. Cada proprietário de fazenda recebeu uma oferta de incorporadores, diz Lollis, acrescentando que o problema é profundamente pessoal – as fazendas perto de Orlando, onde ele trabalhou quando jovem, tornaram-se subdivisões.
Alguns vêem a presença das panteras como algo positivo porque torna mais difícil desenvolver certas áreas de terra em subúrbios.
“No Endangered Species Act, você vê ‘cowboy’ ou ‘rancheiro’ escrito nele? Não, mas nós nos beneficiamos das proteções oferecidas à pantera”, diz Elton Langford, um fazendeiro que vive no oeste, perto de Arcádia.
Mas alguns fazendeiros, especialmente no sul, onde há mais panteras, são mais cautelosos, diz Alex Johns, um pecuarista Seminole cuja família é de criadores de gado desde que seus ancestrais caçavam vacas dos espanhóis nos anos 1500.
Nesta região, as panteras comem bezerros ocasionalmente. Um estudo conduzido em um rancho descobriu que panteras matam menos de um por cento dos bezerros; outro estudo descobriu que os predadores mataram cerca de 5%.
As panteras às vezes são culpadas pela morte de coiotes, ursos e até urubus, diz Deborah Jansen, bióloga de panteras da Reserva Nacional do Big Cypress que trabalha com felinos desde o início dos anos 1980.
A perda de bezerros pode gerar ressentimento e até mesmo levar à retaliação, diz o pecuarista Johns. Para piorar as coisas, o programa federal que compensa os fazendeiros pelas perdas de gado por causa das panteras é falho, acrescenta, descrevendo um processo em que a papelada é difícil e demorada e o reembolso muitas vezes não é concedido.
David Shindle, coordenador de panteras do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, concorda que o programa de reembolso precisa ser melhorado e ele vê os dois lados codle, precisam encontrar uma maneira de incentivar a presença dos animais na terra – que é principalmente privada ao norte do rio Caloosahatchee. Uma maneira de fazer isso é encorajar o investimento público e privado em servidões de conservação, que compram os direitos de desenvolvimento enquanto permitem que os proprietários continuem cultivando e pecuando.
Um perigo mais imediato para as panteras, dizem os conservacionistas, é uma proposta de grande rede de estradas com pedágio, conhecida como M-CORES. Parte disso cortaria um caminho de 240 milhas de perto de Orlando até Nápoles. Com forte oposição de conservacionistas e muitos fazendeiros, esta seção da estrada cortaria áreas do corredor de vida selvagem e algumas das últimas partes não desenvolvidas do interior do sudoeste da Flórida.
Além disso, os cientistas descobriram uma condição neurológica chamada leucomielopatia felina, que afeta panteras e linces na Flórida. Os animais afetados geralmente tropeçam ou têm dificuldade para andar, e casos graves podem levar à paralisia, fome e morte.,
Em dezembro de 2020, estima-se que 26 linces e 18 panteras tenham contraído a doença, de acordo com biólogos estaduais. Provavelmente, três panteras morreram só em Big Cypress, diz Jansen. A causa da síndrome é desconhecida, mas as teorias incluem a exposição a produtos químicos tóxicos ou um patógeno como um vírus.
A maioria dos animais com a doença foi encontrada em áreas vizinhas a áreas urbanizadas; ver casos em áreas mais primitivas, como Big Cypress, é preocupante, diz Jansen.
Por causa das ameaças que as panteras enfrentam, Jansen acredita que “o futuro da pantera da Flórida está muito em questão” – e essa é a principal razão pela qual expandir o habitat do gato é fundamental.
Kelly está mais otimista. Se espaços verdes e áreas de corredores de vida selvagem suficientes forem protegidos, diz ele, as panteras podem chegar ao norte da Flórida em décadas e, potencialmente, se espalhar para outros estados com habitat rico para panteras, incluindo a Geórgia. Em 2008, uma pantera nascida perto de Everglades chegou ao oeste da Geórgia, cerca de 160 quilômetros ao norte da fronteira do estado da Flórida, antes de ser alvejado por um caçador de cervos.
Nesse ínterim, Kelly e seus colegas colocaram cerca de cem câmeras em vários pontos ao norte do Caloosahatchee para aprender mais sobre como e para onde as panteras se movem. Uma fêmea recentemente se arrastou pela área de Fisheating Creek, bem como outra em Babcock, e ambas foram vistas com machos. Isso é motivo para comemoração, diz Kelly, porque as panteras em duplas costumam produzir gatinhos.
Em uma tarde de outono, caminho com Kelly mato denso e lamacento até a beira de um riacho na Reserva do Rancho Babcock. Apontando para um emaranhado de palmeiras de sabal, ele se lembra de ter visto uma pantera aqui um mês antes.
“Nós apenas nos encaramos por cerca de 20 minutos”, disse Kelly, que rapidamente percebeu que era uma fêmea por seu pequeno tamanho e porque ela estava chorando, um sinal de estar no cio.
Aquilo foi importante – o primeiro avistamento em pessoa comprovado de uma pantera ao norte do rio Caloosahatchee desde que o rastreador de puma, Roy McBride, encontrou uma velha fêmea em Fisheating Creek em 1973.
Essa fêmea recém-descoberta era “minha baleia branca”, diz Kelly.
Mais tarde, pegamos um bugue de pântano por esta área, 20 milhas ao norte, cruzando campos alagados e serpenteando por matagais de redes de palmito e cipreste. A vida selvagem aqui é abundante: em um dia bom, você pode ver ursos, lontras, crocodilos e espécies de pássaros, incluindo caracaras com crista, todos os quais dependem das mesmas terras selvagens que as panteras. Kelly para para verificar uma câmera recentemente colocada, enrolada em torno de um carvalho. Ele folheia as fotos e, entre todos os suspeitos de sempre – coiotes, porcos selvagens, guaxinins, veados – está a foto de uma pantera, que passou algumas semanas antes.
E não qualquer pantera: uma fêmea esguia, nunca antes vista por biólogos, caminhando ao longo do lado norte da cerca que separa o riacho do rancho vizinho – e talvez para uma nova vida no norte.
O redator da equipe, Douglas Main, escreveu sobre treehoppers na edição de março de 2019. Carlton Ward, Jr. percorreu mais de 2.0W milhas em toda a Flórida para chamar a atenção para o corredor de vida selvagem do estado.
Fonte da história:
“Return of the Florida Panther.” National Geographic Magazine, vol. 239, no. 04, Apr. 2021, p. 79+. National Geographic Archive 1995+, tinyurl.gale.com/tinyurl/Di8nFX. Accessed 11 June 2021. Número do documento Gale: GALE|MYJYWC785555482
