Uma gigantesca jornada pelo sul da China por uma manada de elefantes que cativou o mundo com suas travessuras lúdicas destacou a perda de seu habitat e os desafios de conservação.
Por Poornima Weerasekara publicado por Phys.
Os pesados mamíferos viajaram cerca de 500 quilômetros (310 milhas) de sua casa em uma das mais longas migrações de animais desse tipo registradas na China.
Os cientistas ainda estão perplexos com o que levou os elefantes a deixarem sua casa na Reserva Natural Nacional Xishuangbanna, na fronteira com o Laos.
Desde a partida na primavera do ano passado, eles furtaram lojas e pisotearam colheitas no valor de mais de US $ 1 milhão, e milhares de residentes foram evacuados de seu caminho.
“Por alguma razão, esses elefantes sentiram que sua área de vida tradicional não era mais adequada… então eles simplesmente partiram para encontrar outro lugar”, disse à AFP Ahimsa Campos-Arceiz, especialista em elefantes do Jardim Botânico Tropical de Xishuangbanna.
“Mas eles não tinham um destino em mente. Eles estão apenas se movendo tentando encontrar um lugar que funcione para eles.”
As autoridades têm rastreado o rebanho errante com drones 24 horas por dia, temendo que eles possam ‘entrar em erupção’ se ficarem estressados.
Os elefantes contam com o som infra-sônico – a vibração de seus pés – para se comunicar, mas nas cidades eles podem ser facilmente confundidos devido aos ruídos dos veículos.
“O que mais me surpreendeu é que esses elefantes são muito saudáveis e parecem muito felizes, apesar de vagarem por áreas densamente povoadas e desconhecidas”, disse Campos-Arceiz.
“Esses elefantes são muito brincalhões, o que me diz que eles estão bem”, acrescentou.
Destruição da floresta
As florestas no sudoeste da província de Yunnan, de onde os elefantes vieram, estão rapidamente dando lugar a plantações de borracha e chá, e rebanhos ficaram isolados em reservas desconectadas.
A China é um dos poucos lugares do mundo onde a população de elefantes asiáticos ameaçados de extinção está aumentando, devido às rígidas leis contra a caça furtiva e aos esforços de conservação.
O número de elefantes selvagens no país dobrou para mais de 300 animais nas últimas três décadas.
Mas seus habitats diminuíram em quase dois terços no mesmo período, disse Zhang Li, professor de ecologia da Universidade Normal de Pequim.
A fragmentação do habitat – com usinas hidrelétricas e rodovias bloqueando antigos caminhos de migração – torna difícil encontrar parceiros e socializar.
Cercas elétricas construídas para proteger os moradores também correm o risco de ferir animais errantes.
A destruição das florestas levou a um aumento de conflitos entre elefantes e moradores da região nos últimos anos.
De 2013 a 2019, mais de 70 pessoas morreram pisoteadas e dezenas ficaram feridas por elefantes saqueadores em Yunnan, segundo dados do escritório local de vida selvagem.
Tarefa gigantesca
Os cientistas não têm certeza se uma paisagem em mudança foi o motivo para a migração do rebanho, mas foi o que os tornou famosos online e atraiu a mídia internacional para acompanhar a marcha.
Fãs arrulharam vídeos mostrando uma matriarca salvando um bezerro de uma sarjeta e outro onde elefantes se alinham em um pátio para beber água, enquanto um deles abre uma torneira com sucesso.
A TV estatal lançou uma transmissão de vídeo ao vivo 24 horas por dia, 7 dias por semana, para acompanhar os movimentos dos 15 animais, incluindo dois bezerros nascidos na estrada.
Mas, como os elefantes não mostram nenhum sinal de voltar para casa ou se estabelecer em um novo lugar, as tentativas dos oficiais da vida selvagem de direcioná-los podem ser arriscadas, alertam os especialistas.
Usar caminhões de abacaxi e cana-de-açúcar como isca pode domesticar irreversivelmente o rebanho.
“É como acostumar uma criança a comer açúcar”, disse Wang Hongxin, da Universidade Normal de Pequim.
Durante suas pesquisas de habitats de elefantes em Yunnan, Wang viu como “cantinas de elefantes”, plantações feitas com milho, bambu e banana selvagem para dissuadir os animais de furtar campos, mudaram a sua dieta, tornando-os mais propensos a doenças.
“A marcha atual destaca as ameaças que os elefantes asiáticos enfrentam”, acrescentou ele, alertando que os conflitos aumentarão se o tamanho do habitat for reduzido ainda mais.
“Os humanos devem recuar e deixar a terra retornar à natureza.“
