um novo estudo confirmou que uma espécie extinta de elefante anão experimentou uma redução de peso e altura de 8.000 kg e quase dois metros depois de evoluir de um dos maiores mamíferos terrestres que já existiram.
Com informações de Archaeology News Network.
A equipe de pesquisa, que incluiu acadêmicos da Universidade de York, descobriu que o elefante anão siciliano que vivia na ilha – que se pensava ter sido extinto há cerca de 19.000 anos – tinha apenas 15% de sua massa corporal original no momento em que seu processo de decrescimento foi concluído.
A equipe descobriu que o elefante anão com menos de 2 m de altura reduziu em peso e altura em no máximo 200 kg e 4 cm por geração.
Ao combinar DNA e evidências fósseis, os pesquisadores foram capazes de determinar que a linhagem materna deste elefante siciliano específico divergia do elefante de presas retas Palaeoloxodon antiquus, que tinha quase 4 metros de altura e pesava dez toneladas.
Por causa de seus ambientes insulares e isolados, a evolução nas ilhas é um processo que pode levar a uma variedade de mudanças extremas em um curto período de tempo, incluindo nanismo e gigantismo e é frequentemente referido como ‘evolução em ação’. Para contextualizar a extensão da redução do tamanho do elefante anão, ele seria comparável aos humanos modernos tendo aproximadamente o tamanho de um macaco Rhesus.
Para o projeto, a equipe recuperou com sucesso o DNA antigo de restos de elefantes anões da Caverna Puntali (Grotta dei Puntali) da Sicília, que tinha uma idade estimada entre 175.000 e 50.000 anos.
Palaeoloxodon antiquus viveu no continente europeu entre 800.000 e 40.000 anos atrás e a equipe acredita que ele terá colonizado a Sicília entre 70.000 e 200.000 anos atrás. A colonização provavelmente ocorreu durante períodos de clima frio quando os níveis do mar estavam mais baixos, expondo pontes de terra que os elefantes poderiam ter utilizado para colonizar as ilhas.
Pensa-se que o processo de anão começou logo depois que o elefante Puntali divergiu de seu parente no continente.
Usando a idade estimada do fóssil do elefante Puntali, o tamanho e a massa do elefante de presas retas e o início estimado do processo de anão, a equipe foi capaz de calcular o tamanho e a taxa de redução da massa corporal por ano e por geração.
Como parte do estudo, pesquisadores do Departamento de Química de York usaram uma técnica chamada datação por degradação intracristalina de proteínas (IcPD). Esta técnica avalia a quebra de proteínas e aminoácidos encontrados no esmalte fóssil de dente de elefante e usa isso para estimar a idade da amostra, comparando-a com outras amostras de dente de elefante da região.
O Dr. Marc Dickinson, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de York, disse “Foi brilhante ser capaz de usar a análise IcPD para ajudar a datar essas mudanças dramáticas no tamanho do corpo do elefante e contribuir para um estudo multidisciplinar tão empolgante.”
O estudo, envolvendo a Nottingham Trent University, a University of Potsdam na Alemanha, o Natural History Museum, a University of Iceland, a University of Palermo e a University of Cambridge, foi publicado na Current Biology.
A Dra. Victoria Herridge, uma bióloga evolucionista baseada no Museu de História Natural de Londres, disse: “É uma conquista sequenciar com sucesso um antigo genoma mitocondrial de um elefante anão da Sicília e, finalmente, ter DNA de um elefante de presas retas do sul da Europa.”
“Isso abre a porta para mais estudos desse tipo e, com isso, a chance de finalmente desvendar um dos grandes mistérios da biologia evolutiva: por que os elefantes evoluem para serem tão pequenos nas ilhas”.
Fonte: University of York [21 de junho de 2021]
