Um estudo sobre fósseis e conjunto de dados existente, medindo os espaços que ocupavam os crânios de mais de 1.400 espécies, vivas e extintas mostrou que nem sempre o tamanho importa.
Com informações de Science Alert.
Ao considerar questões de inteligência entre os animais, não é irracional presumir que importa o tamanho. Afinal, corpos maiores permitem cérebros maiores, e cérebros maiores fornecem o terreno potencial para o desenvolvimento de melhores habilidades de resolução de problemas.
No entanto, os neurônios não funcionam de graça, um fato que restringe como os sistemas nervosos podem evoluir em tamanho e complexidade em primeiro lugar. Só porque os crânios se expandem, não significa que a natureza os preencherá automaticamente com massa cinzenta.
Por mais estranho que pareça, sabemos muito pouco sobre as forças evolucionárias responsáveis pela diversificação do tamanho do cérebro na parte posterior do reino animal.
Assim, uma equipe internacional de pesquisadores empreendeu um enorme estudo sobre o maior fóssil e conjunto de dados existente já reunido, medindo os espaços que antes ocupavam os crânios de mais de 1.400 espécies, vivas e extintas.
Comparando as informações sobre o tamanho do corpo com os dados endocranianos, a equipe poderia caçar padrões e sequências consistentes no crescimento em desenvolvimento que empurram um animal para cima na escada de QI.
Essa busca não foi tão direta como poderíamos ter suposto inicialmente.
“À primeira vista, a importância de levar em conta a trajetória evolutiva do tamanho do corpo pode parecer sem importância”, diz o biólogo evolucionista Jeroen Smaers, da Stony Brook University.
“Afinal, muitos dos mamíferos de cérebro grande, como elefantes, golfinhos e grandes macacos, também têm um grande tamanho do cérebro para o corpo. Mas nem sempre é esse o caso.”
Um animal que foge dessa tendência é o leão-marinho da Califórnia (Zalophus californianus).
Esses big-boys marinhos podem crescer mais de 2 metros (quase 7 pés) de comprimento e pesar cerca de 100 kg (220 libras), colocando-os aproximadamente no mesmo nível de um ser humano adulto. No entanto, o tamanho do seu cérebro é mais parecido com o de um chimpanzé.
Isso não os torna estúpidos por nenhum esforço de imaginação. Muito pelo contrário, os leões marinhos aprendem rapidamente e podem se adaptar cognitivamente às interações humanas com facilidade.
Os ursos polares (Ursus maritimus), por outro lado, têm uma massa corporal média relativamente semelhante, com um cérebro duas vezes maior que o do leão-marinho. Embora ninguém ainda tenha ousado desafiar um desses predadores vorazes para uma rodada de curiosidades, provavelmente é justo julgar a uma distância segura que eles não são duas vezes mais espertos.
Na verdade, olhando de uma perspectiva neuroanatômica, os leões-marinhos têm 3,6 vezes mais volume dedicado à sua inteligência, em relação às funções autonômicas e sensoriais básicas.
Se os leões marinhos da Califórnia são tão grandes quanto os humanos, por que também não são tão espertos quanto nós? Resumindo, a evolução simplesmente apostou na construção de um corpo maior e deixou um cérebro ligeiramente menor para se contentar com a energia que lhe restava.
“Nós derrubamos um dogma de longa data de que o tamanho relativo do cérebro pode ser confundido com inteligência”, diz o biólogo Kamran Safi, um cientista pesquisador do Instituto Max Planck de Comportamento Animal.
“Às vezes, cérebros relativamente grandes podem ser o resultado final de uma redução gradual no tamanho do corpo para se adequar a um novo habitat ou maneira de se mover – em outras palavras, nada a ver com inteligência.”
Comparar os tamanhos do cérebro e do corpo preservados no registro fóssil também permitiu à equipe obter insights sobre as mudanças históricas em um cenário ecológico em constante mudança.
Na esteira do impacto que matou dinossauros que encerrou o Cretáceo, um bando de pequenos mamíferos, como ratos, musaranhos e morcegos, experimentou mudanças significativas em sua escala cérebro-corpo – à medida que cresciam, o mesmo acontecia com seus cérebros.
Da mesma forma, com o esfriamento do clima no Paleógeno Superior 30 milhões de anos depois, os mamíferos, incluindo focas, ursos e nossos próprios ancestrais, aproveitaram nichos vazios para abastecer e aumentar a massa corporal e o tamanho do cérebro.
“Uma grande surpresa foi que grande parte da variação no tamanho relativo do cérebro dos mamíferos que vivem hoje pode ser explicada pelas mudanças que suas linhagens ancestrais sofreram após esses eventos cataclísmicos”, diz Smaers.
Nada disso quer dizer que generalizações sobre cérebros maiores e aumento da capacidade cognitiva são completamente absurdas. É uma regra prática justa.
Mas mesmo nossos próprios poderosos computadores de carne floresceram em tamanho e complexidade durante um período longo o suficiente para tornar improvável que qualquer truque mental estivesse impulsionando seu crescimento. Entre os indivíduos, maior não significa necessariamente mais brilhante também.
Esta pesquisa foi publicada na Science Advances.
