A Antártica pode ter a reputação de ser fria, gelada e sem vida por quilômetros a fio, mas um importante animal marinho próximo ao continente é o foco de um novo estudo. Este estudo investiga como os animais – ascídias, também conhecidas como tunicados ou ascídias – reagem às mudanças nos ecossistemas marinhos da Península Antártica Ocidental, provocadas pelas mudanças climáticas.
Por Evan Lim, Earth Institute da Columbia University, publicado no Phys.
As ascídias vivem filtrando a água pela boca, coletando nutrientes da água à medida que ela passa pelo corpo e, em seguida, “esguichando” pelo ânus. Como girinos, eles nadam, captando alimentos e crescendo e depois procurando um local adequado onde possam se estabelecer, imobilizados para o resto de suas vidas. Depois de selecionar um local, as ascídias se fixarão de cabeça. Elas então reabsorverão algumas de suas partes corporais e as reciclarão para criar uma nova estrutura adulta adequada para o processo de filtragem. Algumas escolherão um local isolado e viverão sozinhas, enquanto outras formarão colônias inteiras.
“As ascídias são encontradas em todos os mares do mundo, em todas as profundidades”, explicou Gastón Alurralde, pesquisador e ecologista marinho da Universidade Nacional de Córdoba, na Argentina, que não é afiliado ao novo estudo, em entrevista ao GlacierHub. Ele enfatizou que as ascídias podem apresentar características corporais estranhas, quase como espécies exóticas , a fim de aproveitar os recursos escassos nas profundezas do oceano. “Em muitos casos, podem até passar despercebidos e podemos pisá-los em praias rochosas”, afirmou, destacando como existem estes bichos em quase todo o lado.
À medida que as temperaturas aumentam e as geleiras derretem, a água que elas liberam carrega sedimentos para o oceano. Este sedimento adicional pode criar problemas para as ascídias. Falando sobre sua própria pesquisa, Alurralde explicou que sua equipe descobriu que as populações sofreriam como resultado do aumento da sedimentação. Águas turvas dificultam o crescimento do fitoplâncton, a principal fonte de alimento das ascídias, pois dependem da luz para obter energia. As ascídias enfrentam então uma dupla ameaça: seu suprimento de alimentos é afetado e suas guelras ficam entupidas.
No novo estudo, pesquisadores da Coréia do Sul mediram os padrões espaciais das populações de ascídias em Marian Cove, um fiorde na Península Antártica Ocidental com altos níveis de derretimento glacial. A equipe usou um veículo operado remotamente para capturar imagens e examinar as diferenças na abundância desses organismos em várias distâncias da geleira. Eles descobriram que as populações de ascídias eram menores nas áreas próximas às geleiras e aumentavam em número em distâncias maiores.
Os autores rastrearam não apenas o número de organismos ascídias individuais, mas também a diversidade de espécies. Mais perto da geleira estavam as comunidades de colonização inicial nas quais apenas duas espécies eram dominantes, enquanto as mais distantes da geleira estavam as comunidades mais maduras e variadas. O estudo sugere que o aumento de sedimentos da geleira em degelo afeta negativamente as ascídias – torna-se mais difícil para eles sobreviverem em áreas que antes eram habitáveis perto da geleira.
Alurralde enfatizou, porém, que as mudanças climáticas criam problemas e oportunidades para esses seres. “A perda de plataformas de gelo nas áreas costeiras expôs grandes áreas do fundo do mar que podem ser colonizadas por ascídias, onde elas também podem aproveitar o aumento da produção de fitoplâncton como fonte de alimento.” Em outras palavras, embora o aumento de sedimentos tenha empurrado algumas rajadas do mar para longe de seus pontos antigos, outras colonizaram as áreas anteriormente cobertas de gelo que foram recentemente expostas à medida que as geleiras recuaram. Desta forma, o clima tem efeitos negativos e positivos sobre as populações de ascídias na Península Antártica Ocidental.
Alurralde acrescentou a sugestão intrigante de que os ascídias podem não apenas ser afetados pela mudança climática, mas também impactar a mudança climática pelo sequestro de carbono. “As ascídias antárticas são capazes de formar ‘florestas animais’ que podem reter carbono em seus tecidos, pois se presume que sejam organismos de longa vida. Elas formam manchas tridimensionais que podem favorecer a retenção de matéria orgânica nas áreas costeiras de fundos moles . “
Em outras palavras, os ascídias são capazes de remover o carbono que foi dissolvido da atmosfera para o oceano. O uso que Alurralde faz da frase “florestas animais” traz à mente as árvores, chamando a atenção para os papéis análogos que as ascídias e as árvores podem desempenhar no sequestro de carbono da atmosfera. Muitas ascídias formam grandes colônias e os indivíduos de algumas espécies podem viver por até 30 anos. Seu papel na retenção e remoção de carbono pode ser significativo, dada sua prevalência e longa vida útil.
Além disso, as ascídias desempenham um papel importante “e são organismos essenciais para o funcionamento dos ecossistemas costeiros”, explicou Alurralde. “Eles participam da ciclagem de nutrientes, controlando os níveis de produção primária, transferindo energia para vários compartimentos das cadeias alimentares, inclusive para os humanos, já que servem de alimento em muitos países”.
Ainda há muito a aprender sobre essas criaturas fascinantes, especialmente em face da mudança do clima e do derretimento das geleiras na Antártica. As ascídias são uma fonte de admiração e curiosidade devido à sua capacidade de existir em áreas aparentemente sem vida, seja nas costas do continente gelado ou nas profundezas do fundo do oceano. Eles também servem como exemplo de que mesmo criaturas em lugares distantes sofrem os efeitos das mudanças climáticas, e que nenhum lugar escapa aos impactos das mudanças climáticas.
Mais informações: Dong-U Kim et al. Padrões, motivadores e implicações das distribuições de ascídias em um fiorde de degelo rápido, Ilha King George, Península Antártica Ocidental, Indicadores Ecológicos (2021). DOI: 10.1016 / j.ecolind.2021.107467
