Belas adormecidas. Estudo sugere que as abelhas dormem e sonham, assim como os humanos.

Todos sabemos que precisamos das abelhas. Elas são as polinizadoras mais importantes do mundo. Estima-se que um terço da comida que consumimos diariamente depende da polinização das abelhas. Mas, por mais que estejamos acostumados a vê-las zumbindo durante o trabalho, elas também precisam de seu sono de beleza. Recentemente, o fotógrafo da vida selvagem Joe Neely capturou duas abelhas aconchegando-se em uma flor, e a foto mostra esse belo lado delas que raramente vemos.

A história por trás do registro teve início quando Joe e sua noiva Niccole foram procurar flores em um campo florido. No caminho de volta para casa eles passaram por um aglomerado de flores rosas, perto da rodovia. E, no meio de todas as flores rosas, havia uma florzinha laranja, que chamou atenção de Niccole. Ela ouviu o barulho de abelhas voando por perto, e então notou que algumas flores tinham abelhas imóveis em seus centros.

“Eu cheguei perto e observei por um tempo, e mais abelhas apareceram. Logo, todas as flores vazias estavam ocupadas, e uma abelha acabou sobrando. Ela se enfiou em uma flor aberta e ficou com outra abelha. Enquanto eu olhava, ela cambaleava quase como se estivesse bêbada, e se aconchegou”, conta Joe.

De acordo com o serviço florestal do Departamento de Agricultura dos EUA, as abelhas da espécie Diadasia diminuta fazem ninhos em solo parcialmente compactado nas margens de estradas de terra na região noroeste dos Estados Unidos. Como as abelhas não têm pálpebras, é difícil saber com certeza se elas estão dormindo, mas pesquisadores observaram que é possível saber que elas estão tirando uma soneca quando elas param de mover suas antenas. Em algumas situações elas também se deitam de lado. Bom, ao menos nesse aspecto, o sono das abelhas se parece com o nosso.

Apesar de todas as diferenças óbvias, os seres humanos e as abelhas compartilhamos alguns fios comuns dentro do tecido da vida.

Ambas espécies são sociais. Enquanto os humanos falam e escrevem para se comunicar, as abelhas dançam umas para as outras; balançando seus corpos com movimentos específicos em ângulos que indicam onde os melhores bolsos de néctar ou pólen são encontrados fora do ninho.

Mas apenas as abelhas forrageiras – as mais antigas dentre vários tipos de castas de abelhas – fazem isso. Assim como nas populações humanas, a colônia de abelhas é dividida em diferentes setores de trabalho. Há limpadores, enfermeiras, guardas de segurança, e as abelhas de coleta cujo único trabalho é armazenar o néctar.

À medida que envelhecem, as abelhas são promovidas através de uma carreira diversificada, da eliminação de resíduos para a “forager”.

Mas nem tudo é só trabalho, trabalho, trabalho. As abelhas também precisam dormir.

Semelhante ao nosso ritmo circadiano, as abelhas dormem entre cinco e oito horas por dia. No caso das abelhas forrageiras isso ocorre em ciclos de dia e noite, com mais descanso à noite, quando a escuridão impede as excursões em busca de pólen e néctar.

Mas, dado que o propósito primordial de uma colmeia é a produtividade e o rendimento, por que uma grande parte da população deve aparentemente desperdiçar até um terço do dia? Quais são os benefícios do sono? Nos últimos anos, alguns cientistas começaram a descobrir por que as abelhas precisam realmente descansar, adicionando sua descoberta à lista de tópicos que compartilhamos.

Desde que Aristóteles estudou a monarquia das colônias das abelhas no século 3 AC., a espécie Apis mellifera foi estudada por gerações de cientistas dedicados, sempre descobrindo algo novo.

“A vida da abelha é como um poço mágico: quanto mais você extrai dela, mais ela se enche de água”, escreveu Karl von Frisch, o ganhador do Nobel alemão que decodificou suas danças, em 1950.

“Muitas abelhas seguraram as pernas uma da outra enquanto dormiam”

Foi em 1983 que um pesquisador chamado Walter Kaiser fez uma nova descoberta: que as abelhas dormiam. Enquanto observava através de sua colmeia de observação, Kaiser notou como as pernas de uma abelha começavam a se flexionar, levando a cabeça para o chão. Suas antenas paravam de se mover. Em alguns casos, uma abelha caía de lado, como se estivesse intoxicada pelo cansaço. Muitas abelhas seguravam as pernas uma da outra enquanto dormiam.

O estudo de Kaiser foi o primeiro registro de sono em um invertebrado. Mas estava longe do último. O barulho de baratas, o bater de moscas da fruta e as ondulações rítmicas das águas-vivas têm períodos de aquiescência temporários.

“A evidência se alinha com a ideia de que o sono é compartilhado entre todos os animais”, diz Barrett Klein, biólogo do sono da Universidade de Wisconsin, Wisconsin – La Crosse. “Não há exceção universalmente aceita.”

Sendo tão prevalente, o sono parece ser uma parte muito importante da vida complexa. Para entender por que as abelhas dormem, uma longa linhagem de cientistas tem observado as abelhas dia e noite. Como elas funcionam sem sono? Nada bem.

Elas não conseguem se comunicar adequadamente, em vez de executar as suas danças com incrível precisão, as abelhas sonolentas ficam desleixadas. Suas danças interpretativas não conseguem traduzir a direção de uma fonte de alimento.

E como suas companheiras de ninho usam essa informação como guia para suas viagens, é provável que sejam enviadas ligeiramente para o lado errado, desperdiçando tempo e energia nas asas. Toda a colônia sofre.

Portanto, sem uma boa noite de sono, as abelhas começam a esquecer as atividades que deveriam ser de natureza para elas. E em um estudo divulgado em 2015, Randolf Menzel e seus colegas da Universidade Livre de Berlim forneceram uma possível explicação do motivo pelo qual isso poderia acontecer.

Como já é bem documentado em humanos, o sono profundo (conhecido como sono de ondas lentas) consolida as memórias, transferindo-as da memória de curto prazo para a memória de longo prazo. Menzel e sua equipe queriam saber se o mesmo era verdade para as pequenas abelhas.

Primeiro, eles tiveram que ensinar-lhes algo novo; só então eles poderiam testar a qualidade de sua transferência de memória de curto prazo para a de longo prazo. Eles escolheram um protocolo testado e aprovado, desenvolvido pelo próprio Menzel em 1983.

Quando se alimentam, as abelhas exibem um comportamento estereotipado: expelir os longos aparelhos bucais tubulares, ou probóscide, para engolir o jantar. Mas, ao apresentar abelhas com odor específico e uma sensação de calor à medida que se alimentam, essa resposta de extensão da probóscide pode ser obtida mesmo quando não há alimento disponível. As abelhas associam a combinação odor-calor à comida e tentam se alimentar.

“Se você trabalha com elas, percebe rapidamente que elas são muito inteligentes”, diz Hanna Zwaka, uma das autoras do estudo. “Elas também são lindas de se assistir enquanto estão aprendendo.”

Uma vez condicionadas, as abelhas tiveram uma noite inteira de sono dentro do seu próprio tubo de plástico personalizado. Enquanto dormiam na solidão, a equipe expôs algumas das abelhas à combinação condicionada de odor e calor durante os diferentes estágios do sono, variando de sono leve a sono profundo, permitindo que qualquer atividade em seus cérebros fosse mais estimulada.

Como controle, um grupo separado de abelhas foi exposto a um odor neutro – óleo de parafina – que não reativaria nenhuma resposta condicionada.

Quando as abelhas acordaram no dia seguinte, os testes de memória podiam começar. Será que as abelhas, com os lembretes da noite de sono, memorizaram sua resposta condicionada – mostrar a probóscide – por mais tempo do que as que não tinham?

Sim, mas apenas quando o odor e o calor foram apresentados no estágio de sono profundo, exatamente como esperávamos para uma memória reforçada pelo sono em humanos. Apresentar o odor e o calor durante outros estágios mais leves de sono não oferecia nenhuma vantagem na retenção da memória.

Embora seus corpos possam estar inativos durante o sono profundo, os cérebros de abelhas não parecem estar. As atividades do dia anterior são reativadas, estabilizando as memórias frágeis e convertendo-as em uma forma mais permanente que pode ser acessada no dia seguinte – ou talvez ainda mais no futuro.

“É um estudo muito bem conduzido em relação à memória”, diz Klein. Mas ele tem algumas ressalvas: “Se os resultados se relacionam com o sono profundo é discutível”. Nenhum estudo demonstrou ainda claramente os estágios ou a profundidade do sono em insetos, diz ele. São apenas sugestões promissoras.

Com a possibilidade de reativação da memória nas cabeças sonolentas das abelhas, o trabalho de Menzel levanta a questão de se as abelhas sonham. Nos seres humanos, os sonhos eram considerados um fenômeno do sono REM, limitando assim a possibilidade de sonhar para mamíferos, pássaros e, mais recentemente, répteis; grupos de animais que exibem fases semelhantes de flutuação dos olhos durante o sono. 

Mas não é o caso. Nas últimas décadas, estudos revelaram que o sonho também pode ocorrer durante o sono de ondas lentas, o análogo do sono profundo das abelhas.

Quando acordados do sono de ondas lentas, as pessoas frequentemente se lembram de sonhos não narrativos básicos, como uma casa, rostos ou um animal de estimação. “Portanto, se as abelhas sonham, seria um sonho muito básico”, diz Zwaka. “Um odor especial, por exemplo. Ou uma cor de flores, como amarelo ou azul.”

O poço mágico da biologia das abelhas ainda está longe de estar vazio.

Fontes: BBC; Planeta dos Animais; Hype Science.